一、应允婚事，旧情郎失踪
北宋仁宗年间的江南某县，当时正处和平年间，倒是国泰民安，老百姓的日子过得还算不错。
这天打安徽凤阳来了一对母女，因凤阳连年干旱，母女家中又无别的亲属，听说江南百姓富庶，便流落到江南谋个生路。母女俩很快在此地落了户，母亲叫慧娘，做得一手好针线，女儿唤作无双，生得俊俏，手也灵巧，不久，来提亲的人踏破了门槛。
其实无双早心有所属。一条街不远处住着一个小伙子，姓袁名化成，精通医术，人称袁神医。这袁化成父亲早亡，与母亲两人相依为命，平日里行善积德，若是有穷人家来看病，便不收银两，所以行医几年，家中虽无闲钱，却落得一个好名声，来求医者络绎不绝。
袁化成与无双家住得不远，无双的母亲身体常有不适，便请袁化成上门医治，袁化成当然是分文不收，母女俩过意不去，便煮些鱼肉之类的送上。这一来二去，两家便有了来往，无双自然和袁化成有了感情。
可垂涎无双美貌的也大有人在，当地富户常员外的儿子常玉郎也看中了无双，便邀媒婆上门提亲。为了表示诚意，常家聘礼不惜下了血本，其中一颗产于南海的珍珠十分醒目。那珍珠足有鹌鹑蛋大小，夜间可闪闪发光。据说是常家花重金自南方人那里购得，价值连城。聘礼下到无双家，恰逢慧娘生病，媒婆来到床前跟慧娘说了，慧娘嘱咐无双先把聘礼收下，容她考虑一番。无双心中不愿，却也不好当面把聘礼退回，只好先收下了，心想等母亲病好了再处理。
慧娘病了，自然得去请袁化成。路上无双将常家重礼提亲的事情与袁化成说了，袁化成半晌无言。
袁化成到底医术高明，不几日便替慧娘治好了病。
常家听说此事，十分担忧，虽说自家礼重，可袁化成毕竟对慧娘有救命之恩，看来此事凶多吉少了。
可奇怪的是，过了三日，无双却并未退还常家的聘礼。按当地的风俗，这聘礼三日之内若是不退，便意味着应允了这门亲事。这可让常家喜出望外，选好了良辰吉日，就等那天将无双迎娶过门。
街坊们都在为袁化成鸣不平，说慧娘是嫌贫爱富才将女儿许配给常玉郎的。要不是人家袁化成，她可早就没命了，这样做未免太不仗义。
就在慧娘应允常家亲事后的那几日，发生了一件事情：袁化成一日外出失踪，他母亲病重在床，无钱医治，加上儿子失踪，不几日后便病故了，还是街坊给收的尸，裹上一卷草席给埋了。
无双不禁担心起来，袁化成一向孝顺，万不可能撇开自己病重的母亲而去，定是遭了什么不测！虽说自己不能与袁化成结为夫妻，可毕竟有过一段感情，心里非常难过。
二、不义之财，辗转竟轮回
到了成亲那日，常家一乘花轿吹吹打打将无双接入了府中。
那常家却也是个正经人家，无双自打嫁过去，虽说开始不大乐意，但日子久了，夫家待她不薄，她便也接受了这个丈夫。
哪知天有不测风云，无双过门没一年，母亲慧娘在家中被人所杀，家里被搜了个遍，显然是冲着财物而来的。官府接到报案来到现场，却并未找到那颗众人皆知的南海珍珠，便断定凶犯是冲着那颗珍珠而来，是典型的谋财害命。
母亲遇害，无双哭得泪人一般，在母亲坟前喊着一定要为她报仇。夫君常玉郎便安慰她说已重金请了捕快，一定会找到凶手。
果然，十余天后，凶手被擒。无双听闻，喜出望外，这大仇可总算报了。常玉郎却皱起了眉头，无双问他为何，玉郎说，杀人这事凶手倒是承认了，可任凭上什么酷刑，他就是不承认拿了那珍珠，只说那日他本是冲珍珠而去，却不曾找到。
无双自言自语道："不必再拷问了，珍珠确实不在他身上。"
常玉郎感到奇怪："夫人，你如何肯定珍珠不在凶犯那里，难道你知道珍珠的下落不成？"
无双见说漏了嘴，便说出了实情。原来那天母亲病重之日，袁化成来给母亲看病，开出了药方子，方子中有一味便是南海珍珠，缺此不可。想到聘礼中有此宝贝，无双顾不得太多，便把珍珠给了袁化成。袁化成将珍珠磨成了粉，与其他药煎了给母亲服下，母亲的病才得以治愈。可这样一来却用掉了常家送的聘礼，哪还能再退还，便只得嫁了常家。
常玉郎终于得知其中真相，心中却暗自庆幸，若不是无双母亲生病，那无双岂不是与自己难成姻缘了吗？
光阴似箭，转眼过了两年。常玉郎进京赶考，中了进士，在邻县做了个知县。常玉郎原本还算正直，可当了知县，主动上门送礼的人多了，也变得有了贪欲，收了别人不少贿赂，还纳了一房小妾。这么多年来，无双不曾有得生养，她也不好说什么。
这天玉郎回到家中，对无双说，今日得了一颗珍珠，你猜怎的，竟跟当年给你家下聘礼的南海珍珠一模一样。
无双接过珍珠，果然与当年下聘礼的那颗无异。便问，怎么得的？
玉郎说，是上任县令的一个下属孝敬的。这颗珍珠原本是为上任县令所有，后因其贪污受贿东窗事发被抄家，他家管家趁乱偷得，后来管家也受牵连吃了官司，如今为了巴结我，他的家人将珍珠赠与我，想尽早获释。
无双道："这珍珠是南海之物，那县令却如何得到？"
玉郎答道："估计也是在海盗那里买的。"
无双耳尖，听到"也是"这个说法，立即追问："莫非当年你下聘礼那颗也是从海盗那里购得？"
玉郎见瞒不住，只得承认，当年是他爹花了一百两银子，从一个海盗手中买了这颗珍珠。这珍珠少说也值五百两。
无双叹气道，这也是不义之财。
三、沧海桑田，唏嘘叹真相
数月后，玉郎突然身患重病，腹中剧痛，水米难进，遍求名医，服了不少汤药，却不见效果。万般无奈之际，忽然听得师爷说，狱中有一个犯人，精通医术，不知能否找他一试？
俗话说，病急乱投医，到了这般光景，是宁可信其有，不可信其无，玉郎便慌忙叫师爷把那犯人带来。不消半日，犯人带到，常玉郎大吃一惊，那犯人竟是失踪了的袁化成！
袁化成见到病榻前的无双，很是惊讶，顾不得其他，慌忙问他母亲的消息。无双便如实说了，袁化成顿时哭倒在地。那管家说，你且慢些哭，先给老爷看病要紧。袁化成止住悲声，帮常玉郎把脉，看面相，问其症状，不料看了病情后再次放声痛哭，搞得众人莫名其妙，袁化成边哭边开了药方，让人去抓药。管家当晚找了间空房让袁化成住下。
几年未见，沧海桑田，无双满腹疑问，就趁常玉郎服药睡下，去了袁化成那里，问他因何遭到牢狱之灾，给常玉郎看完病又为何失声痛哭。
袁化成长叹一声，把事情原原本本说了一遍。
原来当年常家到无双家提亲时，袁化成的母亲也身患重病，这病和常玉郎现在得的病一样，叫做腹滞毒。此病甚是罕见，需要长白人参和雪山灵芝几味名贵的药材。可袁家家徒四壁，无钱去买。正发愁时，听说常家拿南海珍珠下了聘礼，慧娘又病重，来请袁化成医治。他便假说珍珠可做药引，骗得了珍珠，好换取那两味药材。其实无双的母亲服下的药中并无珍珠，治她的病也不需要南海珍珠。
说起来，袁化成此举也是万不得已，他何尝不想与无双长相厮守。可母亲病重，他不能见死不救。今天见常玉郎的病症，又不由想起自己母亲，想起母亲最后无钱医治，病故榻上的情景，岂能不痛断肝肠？
无双听罢，黯然泪下，两人竟都是为了自己的母亲，甘心放弃了自己的爱情。
袁化成继续说，他拿了这珍珠不敢在本县变卖，便到了二十里外的邻县。哪知那药铺老板见这珍珠贵重，就想低价收购，袁化成当然不答应，药铺老板便动了歹心，反诬陷他这颗珍珠是偷来的，后来惊动了官府。县令居然也看中了这颗珍珠，就借口把他打入大牢，将珍珠据为己有。因这颗珍珠本是从慧娘处骗得，且为无双未出阁时的聘礼，袁化成百口莫辩。可怜母亲病重在床，却落得一个无处葬身的结果。说到此处，袁化成泣不成声。
哪知今日这么巧，常玉郎到邻县做了县令，袁化成与无双又在这里遇上了。
无双突然想起，常玉郎那日拿回的那颗珍珠是前任知县的，这害人的珍珠，肯定正是当初袁化成骗走的那颗。
说到这里，两人不免痛哭一番。
四、一字之差，数条人命失
凌晨时分，仆人急急来找袁化成，说老爷服了先生的药不仅没有好转，病情反而恶化了，吐了几次，现在人事不省。袁化成大吃一惊，慌忙来到常玉郎房中，果然见他昏迷不醒。祖传的医书中明明记载着治疗腹滞毒用当归、三七、决明子、雪山灵芝和长白人参五味中药，今日服药后病情反倒加重，难道当日记错了不成？袁化成决定待到天明后回家再将医书查查。
一波未平，一波又起。天刚蒙蒙亮，门外惶惶跑进一个丫环，大叫一声：不好，夫人归天了！
这是伺候无双的丫环。今晨照例给无双端洗脸水，居然发现了无双不盖被子躺在床上，纹丝不动，面无血色。上前一摸，却没了鼻息，忙呼大家来，一摸早已冰凉，已死多时。袁化成赶紧赶到无双房中，一号脉，果然没了脉息。有人问，夫人是怎么死的。袁化成只说是因老爷病重，急火攻心而亡。心里却懊恼不已，早知如此，昨天就不应该说出自己偷换珍珠的实情，无双的死，肯定与此有关。
常家上上下下乱成一团，夫人过世，要忙丧事，这边常玉郎却依然昏迷不醒。
袁化成快马加鞭赶回二十里外的家中去查医书。家中多年无人居住，早已蛛网横扫，遍地灰尘。袁化成记得医书藏在床下一个箱子中，打开一看，果然还在。一翻医书，顿时大吃一惊，果然是他记错了！他母亲和常玉郎得的是腹滞毒不假，所用之药却不是长白人参等那五味，难怪常玉郎服药后人事不省。再看所用之药，袁化成几乎昏倒，共有六味，其中最重要一味便是那南海珍珠！但他如何会记错？再翻医书，他彻底明白了，原来还有一种病叫腹痹毒，乃用开给常玉郎的那四味药材。一切皆因这一字之差，治疗方法却有天壤之别。
想到那日母亲得了这病，自己却以为要长白人参和雪山灵芝，其实正是要这珍珠；而那珍珠自己曾得到手中，本可轻松治愈母亲的病，不想结果却害得自己家破人亡！想到这里，袁化成心如刀绞、痛不欲生。
常家跟随而来的仆人催他赶紧回府给老爷治病，袁化成便强忍悲痛跟他回到府中，将那方子开出。那小妾记得老爷生前有过这南海珍珠的，在无双房中，便派人寻找，但在房中寻了个遍，也不曾找到，又在常玉郎房中找，也不曾找到。
难道那珍珠飞了不成？要不便是有下人趁府中混乱，给偷了去？
他们哪里知道，那天晚上，无双回到自己房间，拿起那珍珠端详，想着自己的母亲因为这颗珍珠丧了命；也是因为这颗珍珠，未能与情郎终成眷属；还是因为这颗珍珠，害得相爱之人遭受多年的牢狱之灾......想到这儿，不禁泪如雨下，自己的一生，竟毁在这颗小小的珍珠上！如今苟活于世，还有什么意思？此念一出，便将珍珠吞下口中。那珍珠虽说可以入药，但整个吞下如石块一般，如何消化得了，不出一个时辰，无双便一命呜呼。
可怜大家以为无双是因急火攻心而猝死，并未想到她其实是吞珠而亡。
却说府上众人找不到珍珠，没有办法，只得先以药方中其他药材煎汤喂常玉郎服下，可少了那份药胆南海珍珠，玉郎终究没有苏醒过来。可叹那珍珠虽毁，却因少了它再夺一条人命！
袁化成长叹一声：一切均乃天意。
此后，镇上出现了一个大夫。此人医术虽高，有时却是疯疯癫癫，遇上有些病入膏肓的，他便会在药方中开出一味名曰"天意"的药。至于这"天意"乃何物，他便说一切均乃天意。
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