西漢時期，漢武帝派遣張騫出使西域，開闢從首都長安（今西安）經新疆到今天的中亞、南亞甚至歐洲的陸上貿易通道。因為當時東西方主要交易的產品是中國的絲綢，所以這條商貿通道也被後世稱為“絲綢之路”。21世紀，中國再次重啟“絲綢之路”，提出沿線國家共建“絲綢之路經濟帶”的構想，得到相關國家積極響應，引起世界廣泛關注。所以，作為中國人，瞭解絲綢起源非常必要。
絲綢在古代就是蠶絲織造的紡織品，那要了解絲綢，首先得了解養蠶、蠶大了結成蠶繭，再從蠶繭中提取出蠶絲，才能織成絲綢。說到蠶繭，就不得不提到位於山西運城夏縣的西陰村遺址。
西陰村遺址出名，還得追溯到1926年10月15日，美國哈佛大學博士生李濟先生（後被稱為中國考古學之父）的一次考古發現。在西陰村彩陶文化遺址，李濟先生髮掘出半個人工切割下來的蠶繭，覺得好奇，就把他收藏起來。兩年後，在華盛頓檢驗機構檢測證明：這半個蠶繭化石已經有5600年——6000年的歷史，確定是家蠶的祖先。這個檢測結果證實中國是桑蠶的發源地，運城夏縣是栽桑養蠶的重要發祥地。
這半個人工切割的蠶繭，也跟著李濟先生工作地點的變化，由清華大學考古陳列室到中內研究院再到後來的臺北故宮博物院。
為何會在西陰村發現這個蠶繭呢？這個要從一個傳說故事說起。中華民族的始祖是黃帝，黃帝大戰蚩尤，認識了家住鹽池附近的美麗女子嫘祖，並相互結為夫妻。嫘祖在家鄉是植桑養蠶的高手，相傳她曾為黃帝做絲綢衣服。她學到養蠶本領後，開始教化當地民眾，帶動整個養蠶業的發展，因而人們習慣稱嫘祖為養蠶始祖。嫘祖所住的地方就是夏縣的西陰村，這個村祖祖輩輩祭祀嫘祖，每逢嫘祖生辰農曆二月十八，更有為期三天的盛大集會活動。
而且這個蠶繭的歷史和黃帝時期的歷史基本吻合，這個傳說故事，也就具有一定的說服性了。
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