1988年是內地女演員鞏俐的高光時刻，在當年的柏林電影節上，她在大銀幕上的處女作，由張藝謀執導的影片《紅高粱》摘得金熊獎，一時間張藝謀和鞏俐成為了華語影壇的英雄式人物。而同年遠在香港的張曼玉主演了導演王家衛的處女作《旺角卡門》，此時兩位展露頭角的女演員，還不清楚她們在這之後的10多年裡，分別登上了上了華語影壇兩類女演員的演技巔峰。和鞏俐畢業於中央戲劇學院科班出身不同，張曼玉是憑藉獲得1982年“香港小姐”亞軍的選秀節目出道。
而兩人的職業環境也有很大的區別，鞏俐成長於內地的演藝圈，當時內地拍電影還不太注重商業運作。而鞏俐進入演藝圈，正是伴隨著張藝謀和陳凱歌為代表的第五代導演的集體崛起。第五代導演對於國產電影乃至整個華語影壇都有著深遠的意義，這一代導演為後來者留下了一部部經典的作品，以及一個註定被載入華語電影史的輝煌時代。而鞏俐，則是這一代導演留在銀幕上的一顆璀璨的明珠，她是《紅高粱》裡的具有反抗精神的“我奶奶”九兒，她是《菊豆》裡深受封建時代壓迫的舊時代女性菊豆，她是《秋菊打官司》裡性格執拗的“秋菊”，她是《霸王別姬》裡風情萬種，又情深義重的“萬花樓”頭牌菊仙。
張曼玉與鞏俐的成長環境有很大不同，從本人而言張曼玉是典型的“草根”出身。如果說鞏俐成長的環境還能稱為演藝圈，那張曼玉成長的環境則是典型的娛樂圈。鞏俐從一出道便定位成一個演員，而張曼玉出道時的定位則是一位娛樂明星。這種從成長環境本身的定位不同，便註定了兩人今後的發展路徑，以及演技特色。能夠被王家衛相中主演影片《旺角卡門》，以及後續多部王家衛的影片，是張曼玉在大銀幕上取得突破的關鍵。這點上，和鞏俐遇到張藝謀的經歷非常類似。
香港的娛樂圈，從形成之初，便是以利益為先導。在香港，電影藝術被打造成一種獨特的商品，而藝術風格的不同，僅僅說明影片的市場定位不同。在這點上，現如今的內地娛樂圈和香港娛樂圈沒有本質的區別，只是市場的結構略有差異。但是回到上世紀80年代末，當時的國內電影圈還是文化圈的一種延伸，和諸多文藝形式同屬一個整體。而當年的內地電影圈，特別是張藝謀和陳凱歌這一代剛剛改革開放後成長起來的導演，他們肩負的更多的是內地電影藝術的復興。所以當時內地的電影圈是以藝術為先導的創作環境。
所以鞏俐所飾演的角色，從定位而言，是藝術家們“入俗”的一個過程。雖然鞏俐在大銀幕上很多的角色是以“村姑”、“舊時代女性”為主要標籤，但是鞏俐本人並不是農民出身，所以她所扮演的角色，並不像很多影迷想象的那樣是“本色出演”。之所以有這樣的錯覺，也間接地說明了鞏俐的演技出色。而張曼玉則有所不同，她成長的環境是以利益為先導的娛樂圈，她所成長的環境本身就很“俗氣”，處處講利益，事事要談錢，而為了能夠吸引觀眾的眼球，張曼玉的很多角色，便是一個從娛樂圈工作者，向藝術進階的“超凡”過程。
在這裡我們可以拿兩人典型的角色做一下剖析，在所有的作品中，最能代表鞏俐巔峰演技的，應該是她獲得了威尼斯影后的角色“秋菊”。這個角色出自張藝謀於1992年執導的影片《秋菊打官司》，在這部影片中，鞏俐飾演了一位富有現代精神的農村女性“秋菊”。為了能夠演好這個角色，鞏俐化妝的目的，只是為了讓自己更像是一個村姑。張藝謀以獨特的視角，讓鞏俐等主演完全融入了我國上世紀90年代初的社會環境。
在這部影片中，鞏俐成功的駕馭了“秋菊”這個角色，以至於在影片首映時，電影開演了10多分鐘，觀眾們還沒有發現是鞏俐扮演的秋菊。而這個角色特別能代表鞏俐演技的關鍵詞“入俗”。這個入俗不是俗不可耐，而是一種進入芸芸眾生的俗世姿態，鞏俐的演技把觀眾拉入了一個比自己生活環境更真實的俗世，這個俗世不繁華，不浮漂，讓觀眾有種看紀錄片的感覺。這種創作上的寫實手法，在某種意義上，在細微末節處，更容易深化導演的主題。經常在一種潛移默化中，觀眾們便被鞏俐帶入到張藝謀想要的戲劇衝突，就在突然之間，觀眾們獲得了莫大的感動的同時，也重新審視自己當下的生活處境。鞏俐的演技，在於她打破了觀眾和銀幕之間的隔閡，她成功地讓觀眾相信，銀幕中的人物和故事是真實可信的。
這一點張曼玉和鞏俐有著截然不同的區別。張曼玉演技的關鍵詞是“超凡”，而最能代表張曼玉演技的影片，要首推徐克執導的影片《青蛇》，在這部影片中，張曼玉飾演了一個蛇妖的角色小青。張曼玉所飾演的角色，讓觀眾明顯能夠感受到氣質上的不同，她所扮演的角色讓觀眾能夠明顯的感覺到，是一種不真實的存在，但是她演技的特色就在於，她為這個幻想出來的角色，在大銀幕上，找到了一種可以相信，並能夠激發出觀眾無限想象力的形體語言。張曼玉的這種表演風格，則在銀幕和觀眾之間，確立了一種獨特的觀影視角。
什麼叫演技？演員的演技，是用來架構導演所要創造的世界對觀眾的吸引力的，演員通過自己的演技，駕馭好導演想要的人物，這個人物要讓觀眾看得懂，她的表演語言，形體語言，要讓觀眾理解，但是在讓觀眾理解的同時，還要保證導演所要傳達的意思不能走樣。這便是演技的終極展現。其實這個特點，鞏俐和張曼玉身上都有所具備，但是不同的是，張曼玉相對於鞏俐，能夠駕馭更多類型的角色。
特別是回到商業電影之後，張曼玉的角色更討喜，如張曼玉在《新龍門客棧》中所扮演的金鑲玉，這個角色是徐克版《新龍門客棧》相對於胡金銓版《龍門客棧》的點睛之筆。在影片中同為演技派代表的林青霞的演技，幾乎被張曼玉碾壓，張曼玉在影片中飾演的金鑲玉風情蝕骨，為影片確立了全新的江湖印象。
在1990年，張曼玉參演了香港電影史上具有特別意義的一部作品，這部影片是王家衛的成名之作《阿飛正傳》。在影片中，張曼玉飾演一位名叫蘇麗珍的痴情女子，她幽怨的眼神，清純的面龐，使得他和巨星張國榮對戲時，絲毫沒有違和感，相對而言，同樣在影片中和張國榮對戲的劉嘉玲，則明顯風情有餘，氣質不足。10年後，張曼玉再次扮演蘇麗珍，而這次和張曼玉對戲的男主角則從張國榮換成了梁朝偉。周遊君始終認為，在大銀幕上，只有張曼玉的天生氣質才能夠激發出梁朝偉足夠的憂鬱眼神。而這部影片，便是讓梁朝偉獲得了戛納影帝的《花樣年華》。
除了以上角色外，張曼玉還飾演過陳可辛執導的《甜蜜蜜》中的港漂妹李翹，關錦鵬執導的《阮玲玉》中的華語傳奇影后阮玲玉。張曼玉相對於鞏俐而言，所駕馭的角色更加多樣性，而且無論是那種類型的角色，張曼玉總能找到一種能夠令觀眾信服的表演語言，這種演技並不是教科書上可以學到的，而是深刻體會生活和角色的內心世界之後，張曼玉用心感受到的。但是再反觀鞏俐，她雖然也扮演過很多其他的角色，但是大多數沒有給觀眾留下深刻的印象，特別是她在香港電影圈出演的幾部影片，鞏俐幾乎只能充當花瓶功能。所以非要選一個“演技女王”的話，張曼玉要比鞏俐更為恰當。
這也是為什麼，同樣是享譽世界的頂級華語影后，“入俗”的鞏俐的演技在大眾的心目中稍遜於“超凡”的張曼玉的原因。另外張曼玉在沒有了自己的想要的角色之後，急流勇退，選擇了息影，這也是讓張曼玉得以保住了“晚節”的重要原因。而鞏俐近年來依然參演一些典型的商業電影，也使得她在影迷心中的地位略打折扣。但是不管怎樣，鞏俐和張曼玉都為一代影迷留下了一個關於華語電影最好的時代記憶，不知道再等華語電影的下個這樣的“時代”，還要經歷多少年。
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