同治駕崩後，新皇帝的人選成為了頭等大事。
在說這個事情之前，我們先介紹一下我國的皇位繼承製度。
在夏啟之前，尚無國家之說，當時所謂的“帝”“王”指的都是部落聯盟的首長。這些人大部分都是由部落聯盟推選產生，歷史上謂之“禪讓制”。像堯、舜、禹都是通過這種制度取得的王位。
夏啟稱王之後，中國開始了“家天下”，“王”也有了現在的含義。自夏啟至商紂，王位大體採取兩種形式傳承，一是“父死子繼”，如啟死後，將王位傳給了兒子太康，另一種則是“兄終弟及”，這方面典型的例子商朝的“九世之亂”。
後來，鳳鳴岐山，周武王在建立新王朝的同時，也把“父死子繼”確立為王位的主要繼承方式。從此一直到清朝，中國的最高統治權都在這種制度下傳遞著。至於“兄終弟及”，雖然也有些王朝短暫實行過，但是終沒有掀起太大風浪。
回到同治十三年的那個冬天。按理說，同治皇帝死後，應該由他的兒子繼承皇位，但是不幸的是，同治皇帝駕崩時只有十九歲，剛大婚不久，還沒有子嗣。在這種情況下，到底是由同治皇帝的兄弟，還是同治皇帝的侄子繼承皇位，成為了清廷爭論的焦點。
（同治皇帝）
當時呼聲比較高的，是從同治的侄子輩，也就是“溥”字輩中選擇一個做大清之主，這既符合清朝的慣例，也與中國皇位繼承製度相符。當時“溥”字輩的只有兩人，一個是溥倫，另一個則是溥侃。
不過，真正分析這兩人，其實都不符合要求。
先說溥倫，雖然是道光皇帝長子奕偉的孫子，但他的父親是貝勒載治，是從別宗過繼而來，血統比較疏遠。雖然歷史上有把皇位傳給外姓人的例子，比如郭威傳給了柴榮。但慈禧太后明顯沒有後周太祖的胸襟，溥倫也沒有展現出類似後周世宗的才能，這個人選就此作罷。
再說說溥侃，他是溥倫的弟弟，同治皇帝駕崩時才八個月，無論從血緣上，還是年齡上，都不是皇帝的最優選擇。
既然“溥”字輩的沒有合適的人選，那隻能從同治皇帝的兄弟，也就是“載”字輩中選擇了。
相對於“溥”字輩，“載”字輩在世的人非常多。其中和同治皇帝血緣最近的是恭親王的兩個兒子載澄、載瀅和醇親王的兒子載湉。這三個人被視作皇位的最有力競爭者。
從當時的形勢看，恭親王兩個兒子的優勢比較明顯。首先是年齡，同治皇帝駕崩時，載湉只有四歲，而載澄、載瀅都已成年，所謂“國賴長君”，這給載澄、載瀅加分不少。其次是恭親王的權勢非常大，自從辛酉政變以來，恭親王便成為了朝中權勢最為顯赫的人物，京內京外有一大批擁護者，此外，他在外國人心目中的形象也比較好，倘若他兒子繼位，也比較容易取得列強們的認可。
可就當大家認為載澄或者載瀅能夠身登大寶，彌補乃父遺憾時，慈禧太后果斷站了出來，擊碎了恭親王一家的皇帝夢。
（恭親王奕訢）
在決定皇帝人選的“西暖閣會議”上，慈禧太后是這樣說的：“文宗（即咸豐皇帝）無次子，今遭此變，若承嗣年長者實不願。須幼者乃可教育，現在一語即定，永無更移，我二人（即慈禧和慈安）同一心，汝等敬聽，則宣佈曰某。”
這段話的意思很明確，無論是慈禧太后，還是慈安太后，都想立一個年幼的人作為皇帝。至於其中的原因，慈禧給出的理由是“可教育”。
後人評價這件事情，均認為慈禧太后之所以主張“立幼”，是為了在新帝繼位之後繼續掌權。無論恭親王哪個兒子繼承皇位，她都要和權力說拜拜了。畢竟，有“皇父”加成的恭親王奕訢，是絕對不會讓慈禧太后再次指染最高權力。
這種說法有一定的道理，我們不排除慈禧太后有這種想法，在“西暖閣會議”剛開始，她便詢問了群臣垂簾聽政的事情，便是明證。但需要指出的是，慈禧太后不讓恭親王的兒子繼位，除了擔心大權旁落之外，還有一層隱憂——她擔心新君會重演嘉靖故事。
事實上，在“西暖閣會議”召開的三百年前，明朝也遇到過類似的事情。明孝宗駕崩後，皇位由他的獨子明武宗繼承。正德十六年，明武宗死在了豹房，因為他沒有子嗣，所以當時的內閣首輔楊廷和，選擇了他的堂兄弟興獻王朱厚熜繼承了皇位，他就是明世宗嘉靖皇帝。
令楊廷和沒有想到的是，嘉靖皇帝一來北京，就給他出了個難題——“大禮議”。這位年輕的皇帝並不承認自己的父親是明孝宗朱佑樘，堅持尊崇自己的生父。由是朝廷分為了兩派，爭吵不休，而嘉靖也藉此剷除了明孝宗、明武宗的舊臣，使自己真正成為了權力核心。
（嘉靖皇帝）
慈禧太后擔心，倘若讓恭親王奕訢的兒子繼位，誰敢保證他不效仿嘉靖故事？到時，不僅她所享有的一切都化為烏有，奕訢也可就此“黃袍加身”，和咸豐平起平坐。這顯然是慈禧太后所不願看到的。
既然恭親王的兩個兒子被排除了，結果很明確了，醇親王奕譞的兒子載湉將成為清帝國新的主人。慈禧太后認為，載湉一方面年齡小，比較好控制，另一方面又是自己的外甥加侄子，諒他長大後不會像嘉靖那樣絕情。更何況，奕譞相對於奕訢，也沒有太大的權力慾望。這些因素，無疑都符合慈禧太后的心理預期。
不過，新皇帝的生父奕譞顯然沒有做好準備。史載，他聽到消息後，立刻爬伏在地上，連連磕頭，繼而失聲痛哭，以至於昏迷倒地。醇親王有這樣的表現，可能有“喜從天降”讓他失去了往日的理智的因素。不過，筆者覺得，醇親王的眼淚除了喜悅之外，還有對未來的擔憂。他明白，從此以後自己的兒子要和自己永別了。他不敢想象，沒有父母陪伴的兒子，在深冷幽邃的紫禁城中，會變成什麼樣子。沒錯，載湉身邊有一個“伯母兼姨媽”，但是奕譞知道，自己這位嫂子對待親兒子同治皇帝尚且無情，怎麼能指望她能真情溫暖自己的兒子？
這是每個父母的正常反應，但是，此時已經由不得奕譞說“不”了。就這樣，在慈禧太后的一聲命令下，中國正式進入了光緒時代。
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