沈萬三（1330～1376年），本名富，字仲榮，世稱萬三，出生於平江府（蘇州）長洲縣東蔡村，祖籍湖州路烏程縣南潯鎮（浙江湖州南潯）。萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為鉅富的別號。
元朝中葉，沈萬三的父親沈祐由湖州路烏程縣南潯鎮沈家漾遷徙至周莊東垞，後又遷至銀子浜。沈萬三在致富後把蘇州作為重要的經商地，周莊就是因為有了沈萬三，才成為江南著名的古鎮的。他曾支持過平江（蘇州）張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。曾出資修拓觀前街。明初，朱元璋定都南京，不但是周莊受惠於他，南京城的建城，沈萬三還有一半的功勞，因為朱元璋的眼紅而被逼出資與明朝共同建成了南京城。沈萬三助築都城三分之一，朱元璋封了他兩個兒子的官；在南京還建造了“廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座……”，有了舒適的住宅；但不久，沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的餘生。
土地起家。元代至順年，沈萬三的父親沈佑舉家從湖州的南潯遷到了蘇州的東垞，即現在的江蘇省崑山市周莊鎮。在這裡，全家人經過十多年的辛勤墾殖，終於成為當地小有名氣的地主，莊田廣達一千三百多畝。沈佑去世後，兒子們分了家。兄弟遷居之後，排行老三的沈萬三留在了周莊的銀子浜，他一方面管理著東垞的莊田，另一方面則開始經營鎮上的買賣。他通過買賣、盤剝方式，獲得了大量土地。這種土地佔有方式以及墾土做法，也是當時元王朝所積極提倡並予以鼓勵的。沈萬三於是通過經營土地的辦法，獲得“貲鉅萬萬，田產遍天下”的高額回報。沈萬三靠土地起家，擁有了一定的經濟基礎。
出海通番。元朝統治者鼓勵和發展商業，實行輕商稅的政策，經商的人增多。至於海外貿易，元王朝實行比唐、宋兩朝更為寬鬆的政策，於是，沈萬三便將目光投到了做海內外貿易上。孫邇在《雲蕉館紀談》中說，沈萬三“嘗為海賈，奔走徽、池、寧、太、常、鎮富豪間，輾轉貿易，致金數百萬，因以顯富”。由此可見，靠土地發家的沈萬三，擁有田產數千頃，每年的糧食產量可想而知。沈萬三將剩餘的糧食販賣到北方，還販賣到其他缺糧地區和海外獲取效益。同時，沈萬三還在寧、鎮、常、太、池、徽等地做生意，獲得豐厚的回報，家業更加富足。
沈萬三貿易對象是高麗、日本和南洋等地。沈萬三從周莊白蜆江經大運河由劉家港出港是很方便的，加上江、浙絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產又深受海外歡迎，因而揚帆遠行，收穫頗豐。我國著名史學家吳晗曾說過，蘇州周莊沈萬三一家之所以發財，是由於做海外貿易。所以說，經商致富是沈萬三“富甲天下”的主要原因。
觀前修街。沈萬三在海外賺夠了錢，一度居住在蘇州，發覺城中心的玄妙觀四周，每天香客和遊客絡繹不絕，雜耍藝伶和小攤小販四處雲集，但由於道路狹窄，行人車馬經常阻塞。他想，如果在觀前營建街市，將道路拓寬，一定是一件好事，既能方便行人車馬，又能把建成的店鋪租賃給客商，招徠交易。廟宇旁的樂坊，還可以供四面八方的客人前來娛樂。於是他採用了茅山石鋪平觀前街，與古城小橋流水的風貌十分吻合，相得益彰。建成後，深得百姓們的讚譽。
資助起義，埋下禍根。發達了的沈萬三建立了豪宅，過著富裕安逸的生活。當時，張士誠舉兵起義，做上了大周國的皇帝。但是，張士誠成立的大周國實在是太小了，只有蘇州一帶的一些州縣。張士誠建立大周之後，也頒佈了一系列的新政策，其中受益最大的就是像沈萬三這樣的富商大賈。因為張士誠心中明白，如果沒有這些江南富豪強紳的大力支持，他這個小小的大周王朝也是難以維持下去的。當時，張士誠領兵起義需要大量的財物，作為首富的沈萬三是出了不少力的，他帶領江南的富商大量地捐錢捐物，資助張士誠起義，從而使張士誠的軍隊越來越壯大，最終取得了豐碩的戰果。沈萬三做了三樁讓張士誠很是愜意的事情，第一樁，沈萬三率領銀子浜的船隊，多次為張士誠的官兵發放犒賞，從而解決了巨大的軍費開支。第二樁，沈萬三利用自己從事過海外貿易的航海經驗，以實際行動支持張士誠暗中投靠元朝，每年都幫張士誠偷運十多萬石糧食到北方元朝的國都。第三樁，沈萬三為鞏固自己在張士誠眼中的地位，不惜把自己的女兒嫁給了張士誠做老婆，使張士誠徹底地和自己拴在了同一條船上，因此張士誠也給了老丈人沈萬三很多斂財的特權。從此，沈萬三便一躍成為海外貿易、房地產、地租、高利貸、絲綢業等方面的大鱷，金銀更是多不勝收。此時擁有了鉅額資財的沈萬三，又開始做起了放貸收利這一資本經營的新項目，使自己富上加富，迅速成為“資鉅萬萬，田產遍於天下”的江南第一豪富，人稱“江南財神”。
但是，張士誠據城死守，朱元璋派兵屢攻不下，以致朱元璋對江南地方豪紳給張士誠的支持非常嫉恨。也正是因為如此，埋下了朱元璋對蘇州城和沈萬三秋後算賬的伏筆。
南京築城。1368年，朱元璋的大軍終於滅掉了張士誠、陳友諒、方國珍等人的軍隊，開始登基稱帝，建立了大明王朝。朱元璋稱帝后，他極度憎恨這些為張士誠出力的江南富豪，於是便對江南一帶格外加重了稅賦，每畝稅糧定成了七鬥五升。又命蘇州的一些富民徙居濠州，同時，還籍諸豪族及富民田為官田。朱元璋沒收了沈萬三的大批田地為官田。
但沈萬三是個精明的商人，便主動拍朱元璋的馬屁，想以此換得太平。不久，他又發現朱元璋建造城牆面臨著嚴重的資金不足。於是，沈萬三突然做出了一個驚人之舉，上書自請“助築都城三之一”。為了讓朱元璋龍顏大悅，沈萬三自然是傾盡了全力。
雲南充軍。朱元璋想：“當初如果不是你極力支持張士誠，我何苦用得了八個月才攻下蘇州城？”於是，朱元璋把沈萬三全家發配到了雲南。從此，沈萬三名下20億貫家當也就都歸了皇帝。沈萬三被趕到雲南時，他已經是一個年過六旬的老人了。在這富與貧、榮與辱產生巨大反差的一瞬間，他從心理上和身體上都難以接受，江南與雲南的生活習性、水土氣候的差異實在太大，簡直是從天堂跌到了地獄。沒過多久，沈萬三便支持不住，一命嗚呼了。據說，後來他的子孫曾將他的屍骨運回家鄉，葬於周莊的銀子浜下，總算沒有把屍骨落在異處他鄉。
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