周赧王五十四年(前261年)初，秦國與趙國之間的長平之戰已經拉開了序幕，總的戰爭過程可以分為六個部分，分別為攻佔上黨、廉頗固守、趙國議和、趙括上任、白起用計、最終於周赧王五十五年(前260年)農曆九月以秦軍慘勝收場。長平之戰，秦軍取得了巨大勝利，大大地削弱了趙國，為秦完成統一創造了有利的條件。
但是長平之戰卻也給我們留下來許多疑問，其中最大的莫過於白起的行為，長平之戰結束後，40多萬俘虜被白起下令斬殺，為什麼白起對40多萬俘虜採取全部斬殺的命令呢？
首先白起曾與部下計議說：“先前秦已攻陷上黨，上黨的百姓不願歸附秦卻歸順了趙國。趙國士兵反覆無常，不全部殺掉，恐怕日後會成為災亂。“於是使詐，把趙降卒40萬全部坑殺，只留下240個年紀小的士兵回趙國報信。
（白起）
其次，俘虜人數有40多萬，每一日的糧食消耗是巨大的，秦國雖然在戰勝趙國之後，基本上已經成為了當時最強的國家，但是事實上由於連年打仗，戰爭所消耗巨大，對於秦國來講，本國軍士的消耗已經巨大，秦國無法為40多萬俘虜提供充足的糧草。
接著，如若將40多萬俘虜放回，令其回家，不在成為趙國軍士，這顯然是行不通的，從古至今，軍人都有屬於自己的信仰，數目如此多的將士終究會有人繼續成為趙國軍士，更有軍士可能因此事而對秦軍有了牴觸心理。我們都知道，哀兵必勝，當放所有俘虜回國，無疑是為趙國保存了足夠的軍事實力，更是為秦國統一增加了阻礙。放虎歸山不可取。
（趙括）
最後，白起的作戰特點是不以攻城奪地為唯一目標，而是以殲敵有生力量作為主要目的的殲滅戰思想，而且善於野戰進攻，戰必求殲，這是白起最為突出的特點。他是戰爭史上運用圍殲戰術作戰的無與倫比的統帥。也是中國戰爭史上很善於打殲滅戰的軍事統帥之一。為達殲滅戰目的強調追擊戰，對敵人窮追猛打，較孫武的“窮寇勿追“及商鞅的“大戰勝逐北無過十里“（《商君書·戰法第十》），顯然前進一步。他的作戰思想使他下了斬殺的命令。
綜上所訴，白起斬殺40萬俘虜，有屬於他的格局，有屬於他的思想，處在當時的年代及他的身份，為了秦國的大統一，他不得不做出這樣的選擇。而白起至死也對此事耿耿於懷，白起被賜死的時候留下了名句，“我一生無愧吾天地，為何至此”晌久白起暗自言道“我該死，想長平一戰我坑站趙軍40萬，卻非人道”於是遂自盡。
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