说起刘表，你一定会想起那个庸碌无为、胸无大志的人。但其实，刘表还是相当有才能的。《后汉书》记载，刘表是汉景帝之子恭王刘余的后代，与刘备差不多，这样的身份到了后汉也就沾不上什么光了。但刘表可以说是年轻有为，在当时名列"八顾"当中，相当于"青年导师"；相貌也可谓是仪表堂堂：《三国志》记载，刘表"姿貌甚伟"，个子有八尺多，是个大概一米八八的大个儿。可想而知，出身以及相貌定然为刘表的仕途奠定了很好的基础。
汉灵帝驾崩后，关东联军讨董卓，刘表此时还在朝廷任职。长沙郡太守孙坚打着讨伐董卓的名义杀了荆州刺史王叡，于是朝廷派刘表到荆州接替王叡，但却没给他一兵一卒。据司马彪的《战略》记载，当时江南一带到处闹民变，袁术、孙坚又占据着荆州最北边的南阳郡，吴郡人苏代自称长沙郡太守，贝羽自称为华容县长，都 "阻兵作乱"，可见荆州是个不能再烂的烂摊子。刘表先到了宜城，由于和名士蒯越是旧相识，于是刘表请来了荆州大族的名士蒯良、蒯越、蔡瑁等人商议，加上荆州本土派人士也想借助刘表统一地方势力，所以双方达成了共识。在众人密谋下，刘表出面宴请苏代、贝羽等55位重要人物，下令把他们全部斩杀，兼并了他们的部众。由此，刘表占了荆州。
不得不说，在治理荆州上刘表很有能力。他来之前，荆州"四方震骇，寇贼相扇，处处糜沸"；他到了以后，荆州很快"万里肃清"，百姓对刘表也"大小咸悦而服之"。后来李傕、郭汜把持长安朝廷，拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯。之后刘表又娶了本地大族蔡瑁的妹妹为妻，巩固了荆州的势力，很快便统一了荆州七郡。
但一直被拉拢的刘表在政治立场上却总玩暧昧。他既不反董卓，也不反李傕、郭汜，更不反天子，先与公孙瓒结盟，又与袁绍联络，坐山观虎斗而继续发展自身。但也正是因为如此，他好几次失去了战略良机。
当时孙策听说曹操跟袁绍大打出手，马上点齐人马要北上大干一场，而刘表没有这个意识。曹操在官渡之战后，发动了北征乌桓 之战，逃到荆州的刘备劝刘表趁机偷袭许县，但刘表还是不听。在刘表享受和平的十几年里，曹操东征西讨，建安十三年，完成北方统一的曹操率大军南下荆州，刘表这时才看出差距，连过招的勇气都没有了。在曹军即将兵临城下时，刘表得病而死。
曹操
群雄逐鹿的局面下，其实谁都无法置身局外，所以刘表的守成想法就在汉末的乱局中脱离了现实。史书中评价刘表"好谋无决"，大好的机会都浪费了，最终是咎由自取。
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