導語
吳起，歷史上著名的變革家，在他的那個時代可謂是一個風雲人物，得吳起者得天下。起初在魏國待的好好的，為何突然離開魏國？吳起是什麼時候、因為什麼原因離開魏國的？這是一個謎案。根據各種記載來看，應該是吳起特立獨行的性格得罪了某些權貴，遭到詆譭，魏武侯又沒有及時打圓場，導致吳起一怒之下撂挑子走人。有人說排擠吳起的人是王錯，也有人說是公叔痤（cuó），還繪聲繪色地描述了公叔痤讒毀吳起的故事。
吳起遭受上層冷落
據說當時公叔痤擔任魏國的相國，還娶了公主為妻，可謂志得意滿。公叔痤擔心自己地位就想辦法要打壓一下吳起，於是有人給他出了一個主意——公叔痤對魏武侯說："吳起有鴻鵠之志，我們魏國是小國，又跟秦國挨著，只怕沒法長期留住他。"這是在暗示吳起有可能逃往秦國。魏武侯問他怎麼辦，公叔痤就說："可以把公主許配給他，他如果有心長期留在魏國，肯定會答應這門親事，如果沒有長期打算，多半會拒絕。"魏武侯於是照著他說的做，打算把自己的女兒下嫁給吳起。公叔痤回去以後便設宴，在宴席上跟自己的公主老婆一唱一和地演戲，老婆假裝很囂張地欺負他，給吳起留下了深刻印象。魏武侯來提親時，吳起便想魏國公主都那麼彪悍嗎？他自己可是殺妻的人啊，怎麼能忍受？於是當即推掉了魏武侯的婚約。這下吳起"有二心"的說法就坐實了，這也就導致他無法再受到重用。
吳起逃離魏國
吳起離開魏國後，公叔痤的相位從此也就穩如泰山，無人可以撼動了。這段記載可信度不高，但吳起確實在公元前390年前後離開魏國來到了楚國。吳起離開西河郡，到達岸門的時候，命人停下車，回首望著蒼茫大地，感慨不已，對下人說："西河是可以稱王的基業，魏侯要能真正信任我的話，滅秦指日可待。可惜魏侯聽信讒言，以後西河終究會歸於秦國的。"魏武侯沒能留住人才，這一方面他比魏文侯差了太多。楚悼王卻是有雄心有眼光的君主，馬上收留吳起，並給予重用。
吳起先是被委任為宛郡太守。宛郡是楚國北方重鎮，讓吳起治理這裡，一是為了證明他是真心投靠，二是讓他積累一定的政績，好堵住那些反對者的嘴。吳起之前治理的西河郡情況比宛郡複雜百倍，現在治理宛郡當然易如反掌。所以僅僅一年時間宛郡的情況就煥然一新，悼王順勢把他提拔為令尹，直接位居百官之首。
急於變革的楚國，受到重用的吳起
悼王如此急於任用吳起，是因為楚國這時太需要變革了。楚國立國已經有六百年，是真正的老大帝國，但是各種陳腐的制度早已不適合這個時代了。特別是從昭王復國以後開始，廣泛實行"封君制"，分封了大量的世襲貴族。這些貴族一方面數量眾多，另一方面"世襲罔替"，子子孫孫傳下來，滾雪球般越滾越大，逐漸把楚國的土地和財富都裹挾了過去。他們佔著大量財富，卻不為國出力，基本屬於食利階層，國君和政府反而挨窮受困，這是楚國衰落的最重要原因。
悼王繼位的時候，楚國基本上已經只剩下大國的空殼，悼王的父親聲王據說死於"盜"，是被犯罪集團所殺，可見楚國國內混亂到了什麼程度。國際上，魏國首先"搶跑"，第一個推行了變法，然後憑藉強大的國力，帶上趙、韓兩個兄弟一路橫掃，所向披靡，多次把楚國揍得鼻青臉腫，黃河以南的土地基本全部淪喪，最後楚國甚至要向老對手秦國求援。但秦、楚的勢力範圍也有重疊，也是潛在的對手，哪裡能一直靠秦國來救援呢？
所以悼王繼位以後痛定思痛，把革除國內的積弊放到了最重要的位置上。要革新國家，最直接的方法當然就是向魏國這個主要的對手學習，魏國強大的關鍵在於變法，那麼楚國自然也需要儘快走上變法的道路。這時候吳起的到來，對於悼王來說簡直是老天的恩賜。吳起戰無不勝，又是西河郡太守，對於魏國的軍事與內政都極其熟悉。通過這樣一個人物，儘快把楚國拖出泥潭，這樣的前景，想想都令人興奮。年輕有為的悼王與雄心勃勃的吳起一拍即合，立即在楚國展開變法。
有魏國的經驗在前，楚國的變法更加成熟也更加深入。根據楚國的實際情況，吳起把貴族的權勢極力的削弱。首先就是廢除貴族世襲制。新的法令規定，貴族的爵位只能傳三代，到了第四代，如果沒有新的功勞，爵位會被廢除。這就杜絕了貴族子弟尸位素餐的情況。對應的，也會加強對官員的考核，對於做不出政績的庸官，果斷罷免，把位置讓給真正有才幹的人。對於那些不幹實事的冗餘部門，也儘量裁減，以提高政府的效率。
裁下來的大堆腦滿腸肥的富二代們怎麼辦呢？他拋出一個狠招。他對悼王建議，楚國地多人少，人口又都集中在幾個富庶地區，南方大片土地空著，不如把那些吃閒飯的貴族子弟們遷到南方荒地上去，既安置了這些人，又能開拓邊疆，還可以增加糧食產量。這幾招對貴族們的傷害可想而知。
還有就是軍隊改革。他吸取了之前教訓，用同樣的方式改革和訓練楚國軍隊，把當前最先進的戰法傳給楚人，楚國軍隊的戰鬥力也迎來爆發式增長。為了保證政策的延續性，吳起禁止縱橫家們到楚國來遊說，強調多幹實事，少說空話。
外交方面，堅持遠交近攻的策略，交好齊、秦，猛攻三晉，重新跟三晉展開對鄭、宋等小國的爭奪戰。這一套新法令實行以後出現了立竿見影的效果，楚國上下的風氣煥然一新，幾年之後就再度抖擻精神，開啟了對中原霸權的爭奪。
結語
歷史上吳起變法之路是有很大的弊病的，在那個戰火紛飛的年代，他的變法太過於激烈，一竿子觸及到了太多人的利益，再加上楚國的立國時間長久，舊有的貴族勢力比較強大，反抗起來的能量也是非常巨大的，這一系列的因素也就導致了最終吳起的變法無法順利實行下去，相比而下秦國的各方面變法正好與楚國變法相反，這也就是導致了兩個國家的變法之路有了截然不同的結果，歷史的必然性也凸顯了出來，在此契機之上秦國也就逐漸壯大了起來，並且在此期間秦國也迎來了自己的新君王——一位歷盡劫波、老謀深算的強勢政治家——秦獻公，他把秦國從亡國的邊緣拉回來，逐步走上了康莊大道。
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