我國曆史上多彩多姿的皇帝要算是唐明皇了，他的一生之中有許多傳奇性故事，關於他的開元之治以及他和楊貴妃的風流韻事，大家早已熟知，不必多講，這裡提出一個他生病的故事。
傳說明皇某年害瘧疾，在驪山宮養病，他纏綿病榻已經很久，雖經御醫細心診治，仍然是時好時犯並未痊癒，有一天一陣寒熱發過之後，他疲憊已極，昏昏沉沉地睡去，睡夢之中看到一個小鬼赤裸著上身，下面只穿著一條紅色犢鼻褲，那小鬼一手拿著楊貴妃身上佩戴的紫羅香囊，一手拿著唐明皇自己心愛的玉笛舞弄著，忽然出來一個身穿藍袍，頭戴模頭，足登破靴的大鬼，要捉那小鬼，兩個鬼在殿上追逐了好久，最後小鬼被大鬼捉住，大鬼先挖出它的眼珠來，放進嘴裡吃掉，然後抓住小鬼的腿，把小鬼生生劈開，抓住小鬼的腿放在嘴裡大嚼，狼吞虎嚥的一會兒就把這個小鬼吃到肚子裡去了，唐明皇在夢中也大吃一驚，就問他說：“你叫什麼名字”?那大鬼向皇帝下拜，說：“臣乃當年武舉落第的鐘馗，立暫為陛下除盡天下妖孽。“明皇夢醒之後，覺得神清氣爽，再經過飲食調養，不久不但病完全好了而且身體也比以得更強壯了。明皇大為高興，就宜召畫師吳道子入宮，對他講述自己夢中所見的大鬼吞吃小鬼的情形，命他畫成圖像。
吳道子奉詔之後，拂箋執筆，剛一運思該如何落筆，就覺得眼前彷彿看到那兩個鬼正在追逐，於是提起筆來，在素絹上一揮而就，然後捧了那幅畫像到皇帝駕前覆命。明皇注視了這幅畫好久，說：“這簡直是君臣同夢，不然怎會跟我夢中看到的一模一樣呢。”吳道子說：“陛下憂勞國事，忽略健康，以致邪瘧為災，幸而聖天子百靈扶助，才得災去身安，真是一人有慶，兆民賴之！”於是下拜向皇帝祝賀，明皇大喜，厚加賞賜，又親自執筆在那幅圖像上題了下列一段詞句：“靈紙應夢，厥疾全廖，烈士除妖，實須稱獎，因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，兼靜妖氛，仍告天下，悉令知悉。”從此鍾道憑藉畫聖吳道子的妙筆丹青來到人間，接替了自古相傳神茶鬱壘的工作，為天下人剪除邪魅，人們也把神茶鬱壘看作門神，忘了他們的職務原本是在“度朔山上立桃樹下簡閱百鬼，執葦索以縛鬼”（見應劭《風俗通》）。
千百年來鍾道真是出盡了風頭，畫家都替他描繪肖像，文人雅士用他作題材，寫成小說戲劇，舞臺上扮演著鍾尷嫁妹，民間也深信他的威力，認為用鍾道畫像焚化成灰，服下可以醫治瘧疾和難產。唐明皇夢中見到鍾道噴鬼本是個傳說而已，誰想到這個傳說竟自向多方面擴張，成了今天的情況。
唐以前許多小說裡都記過瘧鬼故事，最有名的當推《世說新語》那段“中朝有小兒父病行乞藥，主人問病曰患瘧，主人曰尊侯明德君子，何以病瘧？答日來病君子所以為瘧耳。”
劉孝標註：“俗傳行瘧鬼小，多不病巨人！”自古人們就相信有瘧鬼，而且還流傳下來許多瘧鬼故事和禁瘧鬼捉瘧鬼的法術。等到鍾道捉鬼噴鬼故事傳開之後，民間竟有焚化鍾道畫像成灰，服食治病的偏方出現。明李時珍《本草綱目》卷三十八鍾道條，前面有時珍曰一段談鍾道的由來：
“逸史雲唐高祖時鐘道應舉不第，觸階而死，後明皇夢有小鬼盜玉笛，一大鬼破帽藍袍，捉鬼吱之。上問之，曰臣終南山進士鍾道也，蒙賜袍帶之葬，誓除天下虛耗之鬼，乃命吳道子圖像傳之天下……”
李氏這段說明正好告訴我們，明代人已然公認鍾道是唐高祖時終南山進士，因落第觸階而死，到此時鐘道故事已然完成，流傳天下了。
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