公元1115年正月，女真部族的完顏阿骨打建立金國。同年，四川眉山一位名叫何慄的學子和兩位弟弟一起前往京都汴梁參加科舉考試。那年殿試的策題與"道"有關，崇尚道教的宋徽宗想通過無為而治而達到天下大化的境界，但他還沒找到理想的治國之道。所以宋徽宗希望考生們能就"治道"各抒己見，為朝廷出謀獻計。
時年27歲的何慄在眾多考生中拔得頭籌，看了他的試策後，宋徽宗和考官們都讚不絕口，何慄因此成為此屆科考的狀元。
之後，何慄被授予秘書省校書郎一職。一年後，升任為中書舍人兼侍講。中書舍人一職負責為皇帝起草詔書，而侍講則負責為皇帝講學。宋徽宗十分欣賞博學的何慄，經常與他商議國事，打算提撥何慄為諫官。
宋徽宗繼位後大力推行熙寧新法，將不贊同新法的大臣都視為"奸黨"。有大臣因嫉妒何慄受宋徽宗重視，就誣陷說因為何慄與蘇東坡是同鄉，所以他素來崇拜蘇軾，反對新法。何慄因此被外放至遂寧擔任知府。
公元1124年，始終記掛著何慄的宋徽宗將他召回京，任御史中丞一職。當時的朝政落入王黼等"六賊"手中，混亂不堪。身為宰相的王黼公然賣官，魚肉百姓。
剛直不阿的何慄決定彈劾王黼，他通過明察暗訪，收集了大量的罪證，列出王黼十五宗大罪，向宋徽宗彈劾他。王黼極力狡辯，不肯認罪，但因為心虛，便提出辭官，想借此躲過一劫。
宋徽宗寵幸王黼，對於是否要處置王黼猶豫不決。何慄見狀便連上七道奏摺彈劾王黼。面對鐵一般的罪證和來自大臣們的壓力，宋徽宗只好罷免了王黼的宰相。而何慄也因此事再次被外放至泰州。
次年，金國派大軍攻打北宋。得到消息的宋徽宗和眾大臣慌亂不已，宋徽宗趕緊頒佈"罪己詔"，承認自己寵幸小人、蠹耗邦財，並禪位於趙恆，即宋欽宗。初登帝位的宋欽宗想改變現狀，力挽狂瀾。他將外放的何慄召回京城，復任御史中丞，不久後，又提拔何慄為中書侍郎（副相），數月後，擢升宰相。由此可以看出，宋欽宗是十分器重何慄的。
面對金軍的步步緊逼，宋欽宗派大臣前往金國議和。金人提出要北宋將太原、河北的中山、定縣割讓給自己，若10天不同意，就讓大軍直攻汴梁。大臣們多數贊同割讓求和，何慄雖為文臣，卻反對割讓："金人素來不守承諾，就算割讓了土地，金人也不會就此罷休，而且三鎮乃是國之重地，不能放棄！"
面對兩種不同的聲音，宋欽宗一時之間難以下決斷。何慄痛呼道："河北百姓都是我朝的人民，如果割讓三鎮就相當於捨棄這些百姓，身為他們的父母，難道陛下就如此狠心嗎？"聽了何慄的話，宋欽宗決定不割讓，抗擊金軍。
公元1126年，宋欽宗聽從何慄的建議，在汴梁周圍設立道總管並增派軍隊，負責保衛京師。可手握軍政大權的唐恪卻認為，聚兵京師的的舉動會激怒金人，致使他們加速南侵。宋欽宗決定聽取唐恪的建議，並將何慄降為資政殿大學士，主和派再次佔據上風。
金軍一路南下，眼見就要打到汴梁，宋欽宗見情況岌岌可危，趕緊恢復何慄宰相一職，罷免了唐恪。
康王趙構原本是前往金營議和的，但走到磁縣的時候，被主戰派留了下來。何慄建議任命趙構為天下兵馬大元帥，將軍隊都集結到趙構旗下，保衛汴梁。宋欽宗聽後覺得很有道理，當即命人將密詔送給趙構。出乎意料的是，趙構因懼怕金軍，不願保衛汴梁。
公元1126年閏11月，汴梁城破，徽、欽二帝被俘，金軍燒殺搶掠無惡不作，汴梁城成為人間地獄。
公元1127年2月，徽、欽二帝被廢，北宋滅亡。之後，金軍決定北撤，徽、欽二帝，趙氏宗親、大臣等三千多人全都一同被押送回國，何慄也在其中。
目睹了國破家亡的何慄痛不欲生，他不願苟且偷生，絕食而死。那年，他才39歲。臨終前，何慄滿含悲憤題詩一首：
念念通前劫，依依返舊魂。
人生會有死，遺恨滿乾坤！
何慄死前意志堅決，但心裡仍放不下雙親，他對金兵說："我身為臣子，需要我為國而死時我毫不猶豫，可我雙親年事已高，我死後請晚些再告訴他們。"
何慄這一生，忠貞愛國，清正不屈，值得被人尊敬！
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