海瑞，字汝賢，號剛峰，海南瓊山（今屬海南海口）人，生於正德九年（1514年），明朝著名清官。
嘉靖二十八年（1549年）考中舉人，最初任職福建南平教渝，後升任淳安知縣、興國知縣。海瑞任職知縣期間，懲辦貪腐，昭雪冤獄，清丈平賦，深得百姓愛戴。以政績提升為州判官，後歷任戶部主事、兵部主事、都御史等官職，期間興修水利，抑制豪強，強令貪官汙吏退還非法侵佔的民田，深得民心而被譽為“海青天”。
萬曆十五年（1587年），海瑞病逝，享年七十四歲。
《明史》記載：“瑞無子……”海瑞沒有兒子，去世時，御史王用汲去他家中探視，發現海家一貧如洗，連一般的寒士人家都趕不上。
王用汲忍不住“泣下”，和一些官員湊錢給海瑞舉行葬禮，當時“小民罷市”，送葬者在江上行船，很多百姓在岸邊為海瑞送行，沿途百里，哭聲不絕。
《萬曆野獲編》記載：海瑞先後娶了三任妻子，還納了兩房小妾。
第一任妻子許氏生育了兩個女兒（不知所終），後因故被海瑞休了，第二任妻子潘氏，娶進門不足一月，被逐出家門。
第三任妻子王氏先後生育兩個兒子，長子海中砥、次子海中亮，一女海氏，均早夭。隆慶二年（1568年）七月，王夫人病逝（一說自殺）。
海瑞還有兩房小妾，妾韓氏沒有生育，在王夫人去世前十一天自縊身亡。
海瑞年七十餘，再納小妾邱氏，生育一子，三歲時夭折，有史料記載，海瑞唯一的女兒在五歲時竟被他活活逼死。
明朝學者姚士麟在《見只編》一書中記載：“海忠介有五歲女，方啖餌，忠介問餌從誰與？女答曰：‘僮某。’忠介怒曰：‘女子豈容漫受僮餌？非吾女也，能即餓死，方稱吾女。’女即涕泣不飲啖。家人百計進食，卒拒之，七日而死。”
這段文字的白話意思是：海瑞女兒五歲的時候，有一天正在吃餅，海瑞問女兒餅是誰給她的，女兒說是某個家僮。海瑞大發脾氣，訓斥女兒說：“女子怎麼能輕易吃別人送來的食物呢？你不是我的女兒，只有餓死，才稱得上我海瑞的女兒！”
海瑞的女兒哭泣不止，自此不吃不喝，家人百般勸說她吃東西，倔強的小女孩拒絕進食，七天後活活餓死。這段記載令人感到傷痛不已，對海瑞的不近人情扼腕嘆息。
後世有史學家認為，海瑞生前政敵很多，也許是政敵杜撰出來的段子，刻意詆譭海瑞。
我們更願意接受這種說法，不相信歷史上果真發生過這一出人間悲劇。
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