1896年6月，已過古時的李鴻章有機會公費出國。他的目的地是俄羅斯。參加沙皇尼古拉斯二世舉行的加冕典禮。4月30日，李鴻章抵達聖彼得堡。尼古拉斯二世親自接待了他，並給了他最隆重的禮遇。
在中國，特別是近幾年，都是罵李鴻章的聲音。當他突然聽到他很久沒見到的讚美時，他怎麼會不高興呢？誰知道，俄羅斯利用他快樂的精力，在他頭上潑了一盆冷水，問道：“你的領土遼闊，人口數萬萬，日本只是一個彈丸島國。怎麼能輸給一個身高不到1.6米的群體？
李鴻章聽到這話，臉色立刻變得僵硬，極為尷尬。他愣了半天，說：“可能是意外！”
俄羅斯搖搖頭說：“世界上沒有事故。凡事都有原因。清朝大而弱，日本小而強。這種情況在短時間內不會有大的變化，所以你需要堤防到日本有一天會突發神經，再次來和你作戰”
李鴻章想了一會兒說：“你說得對，但根據我的經驗，如果你這樣問我，你一定有辦法。”
“和聰明人交談就是容易，我不用繞彎子。”俄羅斯說著，從他腰間拿出一份文件，“你最好先看看這個。”
這是一個關於“共同防禦日本”的條約。李鴻章看了看說：“這是一件大事。恐怕我做不了主。”
俄羅斯說，“應該說你害怕承擔責任，但這是一件偉大的好事。你能為什麼負責？此外，這是一個千載難逢的機會，可以賺錢，可以分擔你的煩惱。”說著，他在李鴻章眼前揮舞著一張300萬盧布的支票，塞進了李鴻章的口袋。
李鴻章笑著說：“你講得很有道理。”
從李鴻章的微笑中，我們可以得出這樣的結論：對某些人來說，所謂忠君愛國，只是因為背叛的籌碼不夠。
6月3日，李鴻章與俄羅斯代表簽署了《中俄互助條約》，即《中俄秘密條約》。條約的主要內容是：
如果日本侵佔俄羅斯遠東或中朝陸地，中俄應相互協助，動用一切海陸空力量；戰爭開始時，中國所有港口對俄羅斯軍艦開放；未經兩國協商，締約國之一不得與僅敵人一人；為方便俄軍運輸，中國允許俄羅斯修建一條經黑龍江、吉林到達符拉迪沃斯託克的鐵路，公路建設和運營由中俄道盛銀行承擔；俄羅斯平時或戰時均可在鐵路上運輸軍需物資，本合同自鐵路合同批准之日起15年內有效。
從表面上看，該條約是一個軍事聯盟。事實上，俄羅斯打著“共同防禦日本”的幌子，通過修建中東鐵路，將其勢力擴展到了中國東北地區。俄羅斯財政部長維克托說，中東鐵路的建設將不可避免地“使俄羅斯能夠以任何時候最快的速度將其軍隊運送到符拉迪沃斯託克，或集中在滿洲、黃海沿岸和距離中國首都很近的地方”。後來，俄羅斯開展了一系列活動，逐步將中國東北地區納入俄羅斯的勢力範圍。這刺激了列強為中國而戰的慾望。
首先是德國。
1897年11月14日，德國以兩名德國傳教士在山東省鉅野縣遇害為藉口，派出軍艦佔領覬覦已久的膠州灣，佔領青島要塞。德國的舉動實際上得到了俄羅斯的默許，俄羅斯在12月中旬佔領了旅順口和大連灣。隨後，俄羅斯也對德國表示感謝，說如果你不佔領膠州灣，我找不到這次軍事行動的可靠藉口。
此後，法國、英國和日本聯手，用庖丁解牛的方法肢解中國的土地。
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