周延儒後悔了。他不該自告奮勇督師，跑到通州這個鬼地方，去攔擊兇悍的建州辮子兵，現在兩股戰戰，如之奈何？
他是萬曆年間的會元、狀元出身，才思敏捷，寫得一手花團錦簇的好文章，又好高談闊論，和皇上都談笑風生，但對軍事確實是擀麵杖吹火，一竅不通。統共崇禎朝，又有幾個文官知兵？不過袁崇煥，盧象升，孫傳庭數人而已。現在真是趕鴨子上架，可惜後悔已經遲了。
這是崇禎16年（1643年），距離明朝滅亡，崇禎帝自殺還有一年多，而第二次入閣當首輔、現在通州督師的周延儒，他距離自己的人生終點，只有幾個月了。
崇禎元年，17歲的年輕皇帝朱由檢與周延儒的第一次見面，就火花四濺。
崇禎元年（公元1628年）冬，駐守在錦州的士兵譁變，督師袁崇煥請發軍餉。崇禎帝在文華殿召集大臣商議，大臣們大多是一個意見：那還怎麼辦，動用內庫發唄。
然而，周延儒卻高人一籌，他暗自揣摩崇禎帝的心思，獨自進言道：“以往邊關守兵防止外敵入侵，而今要防士兵了。寧遠士兵譁變，發軍餉，錦州士兵譁變，再發軍餉，這樣下去，邊軍都要有樣學樣了。”
崇禎帝問道：“那該怎麼辦？”延儒說，“事急不得不發，但得想個長久之策。”其實是啥也沒說，但疑心重而又刻薄的皇帝卻覺得說到點子上了。
沒過幾天，崇禎帝又問周延儒，他說：“山海關不缺糧缺銀子，士兵為什麼鬧事，其中必有內情，這無非是驕橫的武官煽動鬧事來威脅袁崇煥罷了。”崇禎帝聽了更覺得符合自己心意，從此十分青睞周延儒。
後來內閣改組，崇禎帝命廷臣推薦人選，11人名單呈上來，一看沒有周延儒，有名士錢謙益，心中非常懷疑。後來溫體仁——另一位奸臣揭發了錢謙益等東林黨人是在相互串通，崇禎帝大怒，立即罷了錢謙益的官，連同名單上推薦的人一個也不用。
崇禎二年（1629年）三月，崇禎帝在文華殿召見周延儒，談了很長時間，究竟談了些什麼，外人概不得知。不久就讓周延儒任禮部尚書兼東閣大學士，36歲就入閣。第二年就當了首輔，飛黃騰達之快令人乍舌。
周延儒自幼就有神童之稱，情商智商都是一流，他當首輔每天悠悠然睡到中午，處理奏章，隨手就寫上處理意見，速度之快，才思之捷，讓很多閣僚都自愧不如。但此人最大的毛病是性貪，而且不知收斂，在第一次首輔任上大肆營私舞弊，自己主持會試把親家弄成狀元，親哥直接當錦衣衛千戶，親戚搞成副總兵，家人橫行鄉里惹了眾怒，連老家的祖墳都給挖了。
就這樣搞得天怒人怨，又被奸臣二號溫體仁陰了一把，言官群起而攻之，焦頭爛額的周延儒只好請辭。崇禎帝此前是百般呵護，此時也無可奈何，只好放心上人回鄉。
誰知溫體仁上位後，腹黑專橫，和群臣成日撕逼，到處害人，把朝政搞得烏煙瘴氣，但此人有廉潔之名，5年間哄得崇禎團團轉，最後眾叛親離。崇禎發現溫體仁也是在結黨營私，一怒之下讓他滾蛋。此後用薛國觀為首輔，很不合意，沒多久找個藉口殺了，從此開了明朝不殺大學士的先河。
崇禎生完悶氣，對歸鄉已久的周延儒舊情復燃，把他找來君臣奏對。周延儒滔滔不絕，大談減免欠稅、免戰亂地賦稅、寬宥犯人、多方用人、起用廢僚等事情，聽的崇禎心花怒放，以為終於等到了可以幫助自己“中興大業”的得力助手，欣喜之下感嘆道：“還是他做！”
說實話，周延儒的第二任首輔做的還不錯，上任後勸崇禎啟用不少品質不錯的東林黨人，大量減免民間欠稅，免除災荒地區賦稅，釋放囚犯，廣開人才舉用之路，提議召回鎮守、監軍太監，罷內操。但此時已是崇禎14年，李自成已經在河南建國立號，關外皇太極也已經改國號為大清，內憂外患，形勢岌岌可危，已非這一對志大才疏的君臣所能挽回的。
周延儒加太子太師、吏部尚書、中極殿大學士，位極人臣。崇禎無路可走，只好倚重周延儒，十五年正月初一時，在朝會上向周延儒行禮曰“朕以天下聽先生”，這種超規格的禮遇讓他更是如坐針氈。
此時，清軍的再次入關，給了周延儒一道催命符，不過也是他自己作死。
崇禎十五年，清兵入關，一路打到江蘇，如入無人之境。十六年三月，這支清兵北上帶著劫掠來的財寶和人民，迴歸遼東。京師戒嚴，唯恐清兵攻城，此時有閣僚、大學士吳甡奉命去鎮壓起義軍，周延儒作為首輔實在是坐不住，只好硬著頭皮提出要出來督師，崇禎喜出望外。
這就是周延儒現在遇上的局面，他在通州哪裡敢跟清軍硬剛，但也有個小聰明，知道清兵急著回老家，不可能攻城。就日夜和幕僚飲酒作詩為樂，寫一堆捷報騙崇禎，清兵路過走了以後，周延儒凱旋而歸。崇禎賜他蟒袍，很是高興。過了一段日子，有內臣給崇禎打小報告，崇禎一聽所謂的捷報是假的，全是假的！頓時兩眼發黑，下詔要東廠追究周延儒。
周延儒請求辭職，但群臣替他說話，崇禎平息了怒氣，又生愛意，認為文臣畏戰也是常態，此刻無人可用，沒有同意他的辭職。真正致命的是錦衣衛指揮使駱養性的彈劾，說他勾結清軍，恰好心腹吳昌時貪汙事發，也牽連到周延儒，被言官彈劾十大罪。
崇禎愛之深恨之切，於是開啟暴怒模式，抓了周延儒，賜死！留下一句話：最恨對朕玩弄計謀欺瞞。接到聖旨，周延儒哭哭啼啼，拖到次日清晨近卯時才自縊。相隔兩個月後，崇禎帝也在此黎明破曉時分自縊。
民間有歌謠：“周延儒，字玉繩；先賜玉，後賜繩。繩系延儒之頸，一同狐狗之頭。” 其實周廷儒並不甚奸，崇禎也不甚暗，如在太平盛世，還能成全一對君臣佳話，誰知遭遇亂世，結果成了一對君臣冤家。
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