二十世紀三十年代，“大艦巨炮”一直是各國海軍建設的方向，儘管航空母艦已經出現，但人們對它的戰鬥力基本上都報以懷疑的態度。
二戰爆發後，英國海軍利用航空母艦奇襲塔蘭託，重創意大利海軍，取得驚人的戰果，但依然無法扭轉人們心目中根深蒂固的戰列艦至上思維。
包括英國首相丘吉爾在內的英國高層，始終堅信戰列艦堅不可摧，不會被飛機摧毀，但殘酷的現實，很快就給了他們一記響亮的耳光：英國戰列艦“威爾士親王”號和“反擊”號被日軍航空兵炸沉。
威爾士親王號
日本發動侵略戰爭後，一直對資源豐富、戰略位置重要的東南亞垂涎三尺，但迫於東南亞是英國和美國等國家的地盤，不敢貿然動手。
1941年7月，日軍突然進入法屬印度支哪南部，英國首相丘吉爾意識到日軍入侵東南亞各國已經迫在眉睫，決定增強英國遠東艦隊的實力，威懾日本。
英國海軍雖然雄踞世界第一，但由於運輸線遭到德國潛艇部隊“狼群戰術”的襲擊，使得英國海軍兵力捉襟見肘，無暇顧及遠東。
最後在丘吉爾的強烈要求下，英國海軍勉強擠出三艘戰艦派往遠東，它們是“威爾士親王”號戰列艦、“反擊”號戰列巡洋艦和“無敵”號航空母艦。
反擊號
“反擊”號是一戰時期的老式戰艦，排水量32000噸，有3座雙聯裝360毫米主炮，性能已經落後，尤其是防護力明顯不足。
而“威爾士親王”號則是1940年服役的新式戰列艦，滿載排水量43000噸，有2座四聯裝360毫米主炮和1座雙聯裝360毫米主炮，另有多門高射炮，還能搭載2架偵察機，整艘戰艦被分成23個水密隔艙，防護力極高，被譽為“不沉戰艦”。
“威爾士親王”號曾參加過圍殲德國“俾斯麥”號戰列艦的行動，表現出色，還曾搭載英國首相丘吉爾橫渡大西洋，到紐芬蘭和美國總統羅斯福簽訂《大西洋憲章》。
前往遠東途中，“無敵”號航空母艦觸礁受損，返回修理，“威爾士親王”號和“反擊”號於12月2日抵達新加坡，使原來只有4艘巡洋艦、10艘驅逐艦和幾艘潛艇的英國遠東艦隊實力大增，也使英軍的士氣得到鼓舞！
偷襲珍珠港之後，日軍進軍東南亞，一部日軍在馬來半島中部的哥打巴魯一帶登陸。
英國遠東艦隊司令菲利普斯得到消息後，認為海軍不能按兵不動，於是，“威爾士親王”號和“反擊”號為核心，配屬4艘驅逐艦，組成代號為“Z”的艦隊，北上攻擊日軍登陸部隊。
為了達成奇襲的目的，“Z”艦隊起航後一直保持無線電靜默，防止被日軍監聽到。
12月9日，“Z”艦隊被日軍偵察機發現，菲利普斯認為行動暴露，而且無法得到空中力量掩護，決定返航，第二天，“Z”艦隊收到新加坡基地發來的電報，稱：日軍在關丹登陸，請艦隊前往，為守軍提供火力支援。
到達關丹後，菲利普斯發現這裡並沒有日軍，原來夜間一頭水牛踩到地雷引發爆炸，讓守軍誤認為日軍登陸，從而上報。
查明情況後，菲利普斯下令艦隊返回基地，但“Z”艦隊在關丹耽誤的這些時間，為日軍的航空兵提供了寶貴的攻擊機會。
10日上午11時45分，一架日軍偵察機發現“Z”艦隊，立即向日軍第22航空隊彙報方位。
第22航空隊共有105架轟炸機和魚雷機以及36架零式戰鬥機，得到情報的日軍，立即將航空隊分為甲、乙、丁三個攻擊隊，對“Z”艦隊進行輪番攻擊。
在一個多小時的攻擊中，“反擊”號被14條魚雷，1顆炸彈擊中後，沉入大海。
“威爾士親王”號被7條魚雷，2顆炸彈擊中後，於14時50分，沉入海底，成為戰爭史上第一艘在航行中被航空兵擊沉的主力戰艦，艦隊司令菲利普斯和數百名官兵殉難。
英國首相丘吉爾接報後，哀嘆道：“我們和美國都大大低估了日軍的空戰效率”。
馬來海戰，日軍出動幾十架飛機，在兩個多小時的時間裡，就將英國兩艘排水量高達數萬噸的戰艦炸沉，震驚了世界，不僅敲響了“大艦巨炮”的警鐘，也宣告了以航空母艦和飛機為主的海戰時代來臨。
參考資料：《大英帝國海軍之“矛”—“威爾士親王”號戰列艦》、《影像二戰—世紀海戰》、《海戰先鋒：二戰戰艦風雲錄》、《全景二戰系列：太平洋大海戰》
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