杭州西湖自然风光秀丽，人文底蕴深厚，是率先向全国广大游客免费开放的国家5A级景区，每年吸引了成千上万的游客前往，大家耳熟能详。其实位于浙北的嘉兴市中心，也有类似于西湖的风景区，那就是著名的南湖风景区，它与南京玄武湖和杭州西湖并称江南三大名湖。其自然风光不逊色于杭州西湖，景区免费开放，外地游客对此评价较高。
南湖是由运河的分支河流长水塘与海盐塘等汇聚而成，最终流入平湖塘与长纤塘，整个湖面东西狭窄，南北偏长，四周河港交叉纵横。因地处嘉兴城南而得名“南湖”，古时也称“鸳鸯湖”，素来以“轻烟拂渚，微风欲来”的迷人景色闻名于世。如今随着嘉兴城区的发展，已位于城市中心地带。主要景区有南湖革命纪念馆、会景园、湖心岛、揽秀园等。
湖心岛位于南湖湖面中心，明朝嘉靖年间，南湖河道与湖面淤塞，当时的知府赵瀛组织群众进行疏浚，将淤泥垒土成湖心岛，俗称小瀛洲湖心岛。次年又将著名的烟雨楼移建于岛上，后来的历任官员又相继建造了亭台楼阁、假山回廊等，在湖心岛上形成了以烟雨楼为中心的典型江南园林建筑群。岛上植物繁茂，杨柳如烟，荷花摇曳，风光旖旎。历代诗人常用“湖烟湖雨荡湖波”来形容南湖的烟雨迷蒙景色。
烟雨楼始建于五代时期，吴越王第四子钱元镣“台筑鸳湖之畔，以馆宾客，为游观登眺之所”。可见烟雨楼开始是建于南湖的岸边，为观赏南湖风光的阁楼。宋代以来，历代著名的文人雅士，如苏轼、杨万里、钱谦益、茅盾等，都慕名而来，吟咏不绝，写下了脍炙人口的诗篇与文章。建国以后，党和国家领导人董必武为烟雨楼题写匾额。
南湖不仅以优美的烟雨江南风光吸引游客，更是中国革命的“摇篮”。1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海被迫中断，由于上海代表李达的夫人是乌镇人，所以就近联系了嘉兴的熟人，到嘉兴南湖烟雨楼前的游船上继续会议，这艘游船的模样就是现在游客观赏到的“红船”。中共一大的胜利闭幕，宣告了中国共产党的成立，中国革命的航船从南湖开始起航。
也许许多人是因为“中共一大”才知道嘉兴南湖的，所以主观上就认为南湖只不过是“红色革命的旅游地”，风景不会好到哪里去。其实不然，南湖的自然风景绝对是嘉兴地区最美的，湖心岛的烟雨朦胧、会景园的滨湖风景、揽秀园的庭院式风格等，不亚于杭州西湖。只不过近年来南湖边的“红色之旅”打造得比较受人瞩目，而美丽的江南水乡风景被人忽略了。
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