只有素食者才會對著餐盤思考人生。
相比非素食者而言，素食人群會花更多的心思關注身體健康、生態平衡乃至溫室氣體的排放；他們可能擁有強烈的尊重生命、愛護動物的善意，也可能是嚮往返樸歸真、迴歸自然的生活方式；再或者，他們對身形的要求極高，任何高熱量的食物都被排除在食譜之外。
有一個英文單詞：Vegetarianism ，翻譯成中文就是“素食主義”。它所倡導的理念是：不吃肉食，同時也避免吃需要殺死動物才能獲取的食品，比如動物油脂。
這是大多數素食者所奉行的法則，也是素食的第一層境界。
對這類素食者而言，餐桌上除了五穀雜糧和蔬菜水果，還可以有蜂蜜、雞蛋和牛奶等來源於動物卻不需要殺死動物的食品。
還有一個詞叫Veganism ，譯作“純素食主義”或者“完全素食主義”，它號召人們不食用同時也不使用任何來源於動物的產品，將善意進行到底。
所以，作為一個純素食主義者，餐桌上除了肉類以外，還不能有通過“掠奪”動物而得來的食品，而且日常生活中所使用的物品也要避免與動物產生關聯。
也就是說，雞蛋、牛奶和蜂蜜不能吃了，皮衣、皮帶、皮鞋、皮包之類的也不能用了；羽絨服不能穿，因為羽毛是從鴨子身上拔下來的；甚至買藥的時候也要避免買到膠囊——因為膠囊是食用明膠，而食用明膠是用動物的骨頭和皮熬製的……
顯然，純素食主義者不僅要在食物面前有更強的定力，在生活的便利性上也要做出更大的讓步。
所以，純素食主義可算作是素食的第二層境界。
無論是素食主義者還是純素食主義者，他們的堅守除了會在身體和心理上獲得回饋外，還有一個重要支撐就是環境效益。
有人做過這樣的統計，讓一位肉食者飽餐一頓所消耗的能源和資源是素食者的二十倍，而在飼養家畜的過程中所排放的大量甲烷，還是導致全球變暖的一大推手。
與素食主義者不同的是，佛弟子選擇食素的出發點不在身體和環境，出家人所吃的齋飯和在家人所吃的素食也並不完全相同。
佛教中的“葷菜”指的是：蔥、蒜、洋蔥、韭菜及興渠（一種印度香料）等辛味濃烈的植物，而雞、鴨、魚、肉、蛋等則屬於“腥菜”。佛教戒律中的“戒葷腥”，除了不能食肉，連用於調味的一些蔬菜也不能吃。
不食肉是為了不殺生，這個好理解，那為什麼蔥、蒜、韭菜也不能吃了呢？
原來，佛教徒認為食用這些辛味植物會影響人的性情，增長貪嗔痴，而且吃完後，口中的臭穢會使善神遠離，福報日減。
由此可見，唸佛修行的人食素，秉持的是佛家的清淨心和慈悲心。
對一位虔誠的僧人來說，飲食也是一種修行，對食物的嚴格就是對自己修行的嚴肅。
僧人所講的“持齋”，原是一條佛教修行制度：“不食非時食”（即過午不食）。“齋”的本義是整潔身心，“持齋”的功夫不在餐盤而在內心。
故而“佛系素食”可算作是素食的第三層境界。
拋開宗教信仰、環保意識和動物權利不說，素食對身體到底有沒有好處呢？
首先要說明的是，那些寄希望於通過吃素來減肥的人，請把期望值儘量往低了放。
許多素食者明明長年不沾肉食，連牛奶、雞蛋都一概不碰，而他們的身體卻漸漸胖若兩人。
這一點在寺院的僧人身上體現得會更加明顯。如果仔細觀察就不難發現，不少僧人身寬體胖，容顏豐腴，不禁讓人懷疑……難道……莫非……不然……
實際上，“吃素”和“瘦”之間並沒有必然的聯繫。無論是素食還是持齋，最大的相同點就是沒有動物蛋白和動物脂肪的攝入。
為了彌補這一缺失，素食者必定會在飯菜的口味上下更多的功夫，烹飪的過程中，不自覺地就會多放油、多給糖。雖然蔬菜本身油脂的含量很少，但纖維素卻是天然的吸油材料，尤其蘿蔔、茄子、花菜等簡直是煉就了一身吸油大法，長吃長胖，童叟無欺。
不吃肉也讓人的飽腹感大大降低，彷彿吃了一大碗飯還是很餓，難免就會增加米麵的攝入，而進入體內的米麵會很快轉化為糖分。而且長期不攝入肉類，身體機能會自然而然地認定你正處在一個鬧饑荒的年代，於是，在你進食的時候，身體就會想方設法地多儲備一些能量，也就是多長一些脂肪。
所以，一開始吃素或許能讓體重有些許下降，但長年吃素，體重也有可能會慢慢超過從前。
當然，吃素長胖的概率也是一半一半的，有些人喝涼水都胖，有些人可能消化系統不好，或是基因自帶某種能力，就是長不胖。
吃素對減肥雖不能立竿見影，但對身體健康還是有好處的。
素食營養容易消化吸收，植物纖維亦可舒緩腸胃，所以堅持食素可保持腸道疏通。另外，植物性食物中基本不含膽固醇，吃素不會使人體內膽固醇含量升高，進而減少了心血管疾病發生的概率。
對於患有高血壓、脂肪肝和腸胃疾病的人群，或是長期暴飲暴食的人，素食能很好地調理身體，讓負擔過重的內臟得以休養生息。
然而，站在科學的角度去講，長期素食並不是絕對的有益，尤其，不合理的素食對身體反而是有害的。
以膽固醇為例，雖然高膽固醇會引發疾病，但它同時又是人體不可缺少的營養物質，過分忌食含膽固醇的食物，導致血清中膽固醇含量過低，同樣會有損健康。
長期食素的人，如果食譜過於單一，還很容易缺乏鈣、鐵、鋅、維生素（尤其是維生素B12，幾乎只能從動物性食品中獲得）等微量元素。
由此看來，素食並沒有看起來那麼簡單，若要長期食素更是得講究方法，除了五穀雜糧、水果菜蔬之外還要去網羅各種藻類、菌類和堅果類食材，以求合理搭配、營養均衡。
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