秦末汉初期间，楚汉争霸天下，盖世英雄楚霸王在垓下被刘邦打得一败涂地。爱悠悠、恨悠悠，项羽、虞姬原型主演流传至今的经典名著《霸王别姬》。每当人们谈起这段历史，想到楚霸王陷于“将士纷纷逃跑、众叛亲离；爱人虞姬自刎、孤立无援”这种四面楚歌的困境之中，有着无限的感慨。同时，人们都会认为这“楚歌”是项羽失败的重要因素。那么，这“楚歌”到底唱的什么？有如此大的能量让一场战争兵不血刃、不攻自破，让不可一世的楚霸王无颜再见江东父老、魂断乌江呢？
秦朝末年，朝廷暴政，导致了人民的生活十分困苦，民不聊生，怨声载道。官逼民反，各地纷纷发动武装起义，推翻秦朝的暴虐统治。经过一段时期的角逐和博弈，最后剩下两支主要的起义军。这两支起义军的领袖分别是：刘邦和项羽。刘邦的部队称为汉军，项羽的部队叫楚军。
刘邦手下有萧何、张良、韩信三员虎将，而且是非常有谋略的人。韩信占领了黄河中下游地区，萧何协助刘邦在荥阳以西的地区站稳脚跟。项羽看清了这种现实的情况，知道西进已无望，打算与刘邦议和。
公元前203年八月，楚汉双方约定，以鸿沟(战国时魏国所修的运河)为界，平分天下，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。这就是今天我们象棋盘上“楚河汉界”的由来。
签订盟约后，项羽带兵东归，启程返回自己的驻地彭城，刘邦也准备返回关中地区。而此时，谋士张良和陈平给刘邦献上计谋，建议沛公继续挥师东进，现在放项羽回彭城就等于放虎归山、后患无穷。刘邦听信了两人的建议，立刻出兵追赶项羽。最后将项羽和其楚军围困在垓下(今安徽省灵璧县东南地区)。
项羽本来兵马也不多(楚军10万、汉军70万)，而且粮草也快用完了。在这情况下，他得想办法逃出去，于是，发起了突围战役。项羽亲率精兵向汉军发动猛攻，韩信诈败，项羽追击，楚军的战线越拉越长，然后刘邦率军分段切割，围歼楚军。项羽突围失败。一晃几天，项羽和楚军已经粮断草绝，又无救兵。项羽陷入了一筹莫展的困境之中。
夜幕徐徐降临，寒风呼啸，乌云滚滚，草木枯兮，一片凄凉。楚军将士经过白天里的舟车劳顿，已是疲惫不堪，加之粮草已无，饥肠辘辘。楚军的士气低落到了极点。正在将士们不知所措、惶恐不安之时，一阵歌声从四面传来：
九月秋凉兮，四野飞霜，日月征战兮，终归刘邦。白发老母兮，盼断肝肠，妻子何堪兮，独守空房。弟兄想见兮，跺脚拭掌，姐妹思念兮，雨泪千行。故交好友兮，登门看望，窗兄窗弟兮，问短问长。一旦交兵兮，枪尖而亡，骨肉为泥兮，同战沙场。何不思故兮，各奔家乡，居家团圆兮，永得安康！
这是汉军将士在军营齐声高唱的《四面楚歌》。歌声阵阵，悠扬婉转。楚军将士听着听着，想起了家乡的父母妻儿、兄弟姐妹，不由得一阵阵酸楚。在当下走投无路的困境中，这种思念之情让将士们潸然泪下。将士们别无选择，开始了逃亡行动，有的甚至直接跑到汉军军营，就连跟随项羽多年的季布和钟离昧也悄悄地逃走了。
楚军就在这《四面楚歌》的歌声中分崩离析，不战而溃。项羽见到眼前这种状况，已是无能为力。他心烦意乱，触景生情，不由得引吭高歌。他那浑厚而悲壮的歌声划破苍穹：
力拨山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
项羽有勇无谋，心胸狭窄，缺乏任人唯贤、知人善用的度量，最终导致自己在军事上的失败，将自己东征西伐、殚精竭虑打下来的江山，拱手送给了刘邦。而刘邦虽然没有什么特殊的才能，不如楚霸王那样骁勇善战，可他善于用人，能让萧何、张良、韩信等高智商之士归于自己的麾下，还拥有樊哙等忠心的武将，并且因材施职，发挥他们最大的功效，最后取得了胜利，夺取了天下。
从用《四面楚歌》的歌声来击败对方，就充分说明刘邦团队的高超智慧。那么，这首神曲的作者到底是谁？《史记》《汉书》中都没有提及，其他史料中也没有找到答案，唯独在民国时期的历史演义作家蔡东藩的《前汉演义》中，指明了楚歌的作者是刘邦的军师张良。书中说道：“究竟这歌声从何而来？乃是汉营张子房(张良)，编出一曲《四面楚歌》。”历史有它的偶然性也有它的必然性，刘邦遇到了张子房这种高智商人材，并得其辅佐，得天下是必然的。
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