隨著《如懿傳》的劇情越發精彩，許多人也在好奇，歷史上真實的如懿到底是誰？她真的如此深受乾隆寵愛嗎？
無論是《如懿傳》中的周迅、《延禧攻略》的佘詩曼，還是《還珠格格》的戴春榮，扮演的角色都是同一個女人，那就是清高宗乾隆帝的第二位妻子純帝繼皇后輝發那拉氏。
歷史上，皇后輝發那拉氏的一生可謂是風雲變幻。雍正十二年被雍正皇帝選中，並賜給弘曆當側福晉；九個月後弘曆繼位，被封為嫻貴妃；乾隆十三孝賢皇后富察氏死後，烏拉那拉氏被晉封為皇貴妃，攝六宮事；乾隆十五年八月初二日被正式冊立為皇后；乾隆三十年正月隨駕南巡，閏二月十八日忤旨截髮失寵；乾隆三十一年七月，那拉氏默默離開人世，終年四十九歲，以皇貴妃禮葬；乾隆四十年，被追封為皇后，葬純惠皇貴妃的地宮東側，不舉行國孝三年，可以說是不廢而廢。
那些年，她曾備受乾隆寵愛
歷史上的乾隆與那拉氏相差七歲，雍正十二年選秀，被雍正帝選中賜予弘曆當側福晉，並於當年舉行婚禮，封嫻妃。輝發那拉氏封號上的嫻，在內務府的《鴻稱通用》所記載的滿語elehun 意思為安和恬靜，這個封號也代表皇上對她賦予的希望。
那拉氏自正位坤寧以後，乾隆皇帝無論展謁祖陵、西巡嵩洛、五臺山進香，又或下江南巡視，都令皇后伴駕同行。她被立為皇后剛一年半，就於乾隆十七年（1752）四月生下了皇十二子永璂。第二年生下皇五女。乾隆二十年，又生下了皇十三子永璟（四年三胎）。那時的那拉氏可謂春風得意，榮耀非常。
史書中沒有過多關於輝發那拉氏與乾隆皇帝有關感情方面事蹟的記載，但從輝發那拉氏當時的地位及子女可以看出，乾隆皇帝曾對她寵愛有加。
恩斷義絕，死生不相見。
看似美好的東西，往往也極易破碎。1765年，輝發那拉氏陪同乾隆皇帝第四次南巡，這次南巡便成了皇后命運悲劇的開始，南巡初期，一切正常，乾隆皇帝還特意為她慶祝了48歲千秋。閏月二十八日，到達杭州在用早膳的乾隆賜給皇后許多膳品，可到了當天晚上，陪同乾隆用膳的只有其他妃嬪，皇后再也沒有露面。據清宮的《上諭檔》記載：“閏二月十八日,乾隆派額駙福隆安扈從皇后那拉氏,由水路先行回京。”
南巡結束後，不知為何惱羞成怒的乾隆，隨即下令收回皇后手中的四份冊寶，即皇后一份、皇貴妃一份、嫻貴妃一份、嫻妃一份，裁減了她手下的部份傭人，以至於最終皇后身邊只剩兩名宮女，要知道，按清宮制度，只有后妃中最低一級的“答應”才只有兩名宮女。到了第二年七月，輝發那拉氏皇后默默離世，終年四十九歲。在輝發那拉氏皇后死後，怒氣未消的乾隆更是下令喪葬儀式下降一級，葬於妃園寢內，並且不設神牌、無祭享，比民間百姓的葬禮還不如。
帝后反目為仇的真相究竟為何？
乾隆自己的說法是，皇后剪了頭髮，觸犯了國俗禁忌，無法容忍。“乾隆十三年。孝賢皇后崩逝時。因那拉氏、本系朕青宮時。皇考所賜之側室福晉。位次相當。遂奏聞聖母皇太后。冊為皇貴妃、攝六宮事。又越三年。乃冊立為後。其後自獲過愆。朕仍優容如故。乃至自行翦發。則國俗所最忌者。而彼竟悍然不顧。然朕猶曲予包含。不行廢斥。後因病薨逝。只令減其儀文。並未降明旨。削其位號。朕處此事。實為仁至義盡。且其立也。循序而進。並非以愛選色升。及其後自蹈非理。更非因色衰愛弛。況自此不復繼立皇后。朕心事光明正大如此。洵可上對天祖。下對臣民。天下後世。又何從訾議乎。”
但這種說法很難讓天下都信服，畢竟這是乾隆皇帝的一面之詞，並且是在十幾年後反擊來自民間的輿論壓力才做出的解釋。
民間流傳廣為流傳的版本是，乾隆江南獵豔說。 眾所周知，乾隆皇帝是中國歷史上著名的“風流才子”，南巡的目的即是因為貪戀美景，又可因此尋花問柳。據記載，南巡途中乾隆遇到多位女伶，均頗受眷顧，抵達杭州後，乾隆欲在深夜上岸尋花，即使皇后再三苦勸，乾隆不但不聽，反而說是皇后精神失常，命人將其送回軍京師。
還有一種說法是寵妾滅妻說。據嚴譄的文字獄案供詞：“三十年皇上南巡，在江南路上，先送皇后回京。我那時在山西本籍，即聞得有此事。人家都說，皇上在江南要立一個妃子，納皇后不依，因此挺觸，將頭髮剪去。這個話說的人很多”“後來三十三年進京，又知道有御史因皇后身故，不曾頒詔。將禮部參奏，致被髮遣之事。一想到人孰無死，若不做些好事，留個名聲，就是枉為人了…心裡妄想，若能將皇后的事進個摺子，準行領詔，就可以留名不朽…”有專家認為，乾隆皇帝與皇太后是想晉封令貴妃為皇貴妃，但遭到皇后的強烈反對，因此產生隔閡。但此說法同樣缺乏佐證。
在南京博物館保存著一份五阿哥的請安折，其中乾隆硃批提到“跟了去的女子三名，當下你同福隆安審問他們十八日如何剪髮之事，他們為何不留心，叫他們出去他們就出去嗎？要尋自盡難道他們也裝不知道嗎？”可見那拉氏皇后是在宮女退去後獨自在屋內斷髮，並且剪髮時乾隆不在場。
“再令阿哥公主福晉們進去，福隆安有持去的旨意，你看著，阿哥們念，他怎麼禮、做何光景，一一記下，不必寫摺子，涿州接駕你再奏。”“諭王成皇后此事甚屬乖張。如此看來，她平日恨我必深。宮外圓明園他住處、淨房，你同毛團細細密看，不可令別人知道，若有邪道蹤跡，等朕回宮再奏，密之又密。”
乾隆命人觀察皇后接旨時的反應，並猜想“她平日恨我必深”，並暗中查探有關皇后住所的端倪，可見乾隆皇帝與皇后的隔閡由來已久。
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