明初北边形势
电视剧《大明风华》中王学圻扮演的永乐帝朱棣经常说“征讨阿鲁台”，成祖时期的大明对外战争中很重要的主题就是与阿鲁台的战事。那么，阿鲁台是谁呢？
想要搞清“阿鲁台”的问题，就需要厘清北元汗廷更迭的一些史实。明洪武二十一年（1388年），在捕鱼儿海大战中，北元皇帝脱古思帖木儿被蓝玉大军击溃，仅携数十人逃脱。在逃往途中，行至土剌河，脱古思帖木儿被忽必烈之弟阿里不哥后裔也速迭儿擒杀，也速迭儿称汗，汗号为卓里克图汗。
从也速迭儿开始，北元汗系就发生了转移，忽必烈家族不再能够垄断大汗王座。明永乐元年（1403年），在杀死当时的鞑靼大汗坤帖木儿之后，窝阔台第六子合丹的后裔鬼力赤即大汗位，称兀雷帖木儿汗。
王学圻版朱棣
永乐元年二月，朱棣派遣使臣前往鞑靼，称“比闻北地推奉可汗正位”，命鬼力赤“遣使往来通好”。捕鱼儿海大战之后，北元事实上已经崩溃，蒙古草原陷入成吉思汗之前的那种纷争状态，以残元旧势力为基础的鞑靼占据东部蒙古，以斡亦剌部为基础的瓦剌人也崛起于西部蒙古。
《大明风华》中所提及的“阿鲁台”正是鞑靼可汗鬼力赤的臣子。在永乐元年朱棣给鬼力赤那份诏书中，第一次提及了“阿鲁台”，“遣使赉书往迤北谕鞑靼可汗鬼力赤……并遣敕谕太师右丞相马儿哈咱、 太傅左丞相也孙台、 太保枢密知院阿鲁台等以遣使往来之意”，可见其人在鞑靼汗廷中的地位。
《蒙古源流》中说阿鲁台并非真正意义的蒙古人，而是东迁的阿速人后裔。那么，何谓“阿速人”呢？
在汉文史书中，阿速人最初的汉文名称为“奄蔡”。《史记·大宛列传》中说，“奄蔡，在康居西北可二千里，行国，与康居大同俗，控弦者十余万，临大泽无涯，盖乃北海云。”
依据汉文史书相关记载，奄蔡国位在康居西二千里及安息之北，自西汉至三国都没有什么大变化，是游牧国家，两汉时期主要属康居统治，三国两晋时期，奄蔡脱离康居独立。后来，到了公元1世纪的时候，“奄蔡人又为阿兰那人所代”。
奄蔡国
在汉文史料中，更为习惯的说法是“阿兰聊”。《后汉书·西域传》说：“奄蔡国改名阿兰聊国，居地城属康居，土气温和，多桢松、白草，民俗衣服与康居同”。美国学者W.M.麦高文在其《中亚古国史》中说，“阿兰那人就是此时萨尔马希安族人民中惟一不受哥德族人或日耳曼族人统治的一支”。
阿兰人在古代的分布地域很广，主要分布于顿河以东至咸海之间的地区，公元1世纪至3世纪之间被汉朝击败的北匈奴除一部分残留于龟兹北山区成为悦般国外，其余失败的匈奴人则西逃至原康居、奄蔡人游牧的区域，并逐步壮大。在西迁北匈奴的冲击下，“阿兰那王国的完全毁灭，匈奴人的完全获胜”。许多阿兰那族人臣服于匈奴的统治，有些不愿受匈奴统治的，一部分就向南逃入东哥德地区。
经过数个世纪的变迁，阿兰人最后定居于高加索山以北，里海和黑海之间。蒙古人崛起之时，汉文史书中对这个古老的中亚民族又翻译成阿萨、阿兰阿思、阿速等名称。著名历史地理学家张星烺在《中西交通史料汇编》中说，“《前汉书》之奄蔡、古音读法，与阿速、阿思、阿苏、阿宿相近”。
蒙古大汗窝阔台执政时期，西征的蒙古军队征服了阿速人的国家，1234年，蒙哥、不里、合丹率兵攻打阿速首府蔑怯思城，历经三月才得以攻破。《元史·太宗纪》中记载，冬十一月“蒙哥率师围阿速蔑怯思城，阅三月，拔之”。
蒙古西征
被征服之后，阿速人或被迫投降，或主动投靠，分别被贵由和蒙哥收人自己的麾下。后来这些阿速人随着蒙古人返回蒙古高原，或成为大蒙古国的国家军队，或成为蒙哥的私人武装。几支阿速人来华时间不同，和窝阔台、贵由及蒙哥的关系有亲有疏，在早期可能被编入了不同的军队。
《元史·百官志》中可以找到最早关于元军中阿速人部队的记载是至元九年设立的阿速拔都达鲁花赤，达鲁花赤即蒙古语Daruyacin,《元朝秘史》译为“镇守官名”。在元军南下灭金、南宋的战争中，以及忽必烈后来镇压西北藩王的平乱之战中，阿速军队也起到了不小的作用。
元武宗至大二年（1309年），朝廷抽调阿速人建立了侍卫亲军左右两卫，成为色目卫军的重要组成部分，也成为元末宫廷权斗的重要依凭武力。阿鲁台的出身应该就是元末侍卫亲军阿速卫，与汗廷关系也比较密切，或许也是因为这个原因使他在年纪不大时候就成为鬼力赤可汗身边的重臣。
出身于窝阔台之子合丹系的鬼力赤虽然也算是成吉思汗黄金家族的后裔，但终究未能重建蒙古各部的集中威权。鬼力赤统治鞑靼时期，政权很不稳定，“与瓦剌相仇杀，数往来塞下”。为了振作东蒙古的威势，阿鲁台辅佐鬼力赤与瓦剌屡屡作战，然屡战屡败。
蒙古军队
鬼力赤可汗虽然名义上是东蒙古大汗，但是他并不能完全控制马儿哈咱、也孙台和阿鲁台三人，四方关系更像一种临时性松散联盟。明廷给予东蒙古贵族的赏赐，也是分别给予鬼力赤汗、马儿哈咱、也孙台和阿鲁台太保四人的。
鬼力赤虽然是东部蒙古大汗，但是他的权力根基却在西部的甘肃，宁夏边外。鬼力赤一直企图恢复对西域故地的控制，永乐二年，明封安克帖木儿为哈密忠顺王。永乐三年，鬼力赤便毒杀了安克帖木儿。可见他对于西北旧地的野心。但是，基业在呼伦贝尔一带的马儿哈咱、阿鲁台并不会支持鬼力赤的这一战略。
额勒伯克被乌格齐哈什哈杀害之后，他的儿子本雅失里流亡到中亚的帖木儿帝国王廷，“部属不过百人”。当时蒙古高原处于混乱时期，帖木儿帝国却正处于全盛时代，是一个领土从德里到大马士革，从咸海到波斯湾的大帝国。帖木儿汗也是成吉思汗的后裔，但早已突厥化。
鬼力赤可汗
明朝初建时，帖木儿帝国策略性地对明称臣，承认明朝对元朝宗主权的继承。但是，永乐三年（1405年），帖木儿汗集结20万大军，征伐明朝。没想到，起兵不久，这位一代雄主也是中道崩殂，留下一个分崩离析的帖木儿帝国。
在这种情形下，本雅失里自中亚返回蒙古。本雅失里的到来，对东部蒙古的权力格局影响极大。北元蒙古向以忽必烈裔系为蒙古汗室正统，鬼力赤是窝阔台后裔，与本雅失里这种元顺帝直系子孙的身份比起来，终究是差了很多。
本雅失里东来之后，鬼力赤先是接纳了他，二者有一段共存时间。永乐六年(1408年)三月，朱棣遣使给本雅失里送去了一份意味深长的诏书：
知尔自撒马儿罕脱身居别失八里，今鬼力赤等迎尔北行。以朕计之，鬼力赤与也孙台文结肺腑之亲，相依为固，今未必能亲就疏矣，况乎握重兵。虽或其下有附尔者，亦安敢与之异志？今尔与鬼力赤势不两立矣！······尔元氏宗嫡，当奉世祀。吉凶二途，宜审思之。
本雅失里
朱棣对于东部蒙古的局势洞察清楚，当时鞑靼汗位正处于微妙的变动时期，本雅失里极有可能夺取鬼力赤的王座。朱棣的用意很明显，想要挑拨离间，激化他们的矛盾，阻止其联合起来。两虎相争，手握重兵的太师阿鲁台自然举足轻重，左袒则左胜，右袒则右胜。
缘于多种原因，最终，阿鲁台选择了本雅失里。郑晓《北虏考》载：（1408年）“是冬，鬼力赤残破。虏迎立本雅失理”。鬼力赤被阿鲁台杀死，本雅失里被迎立为东部蒙古大汗。
鞑靼汗国在本雅失里和阿鲁台的领导下，重新向大明发起挑战，成为永乐一朝严重的北方边患。
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