设立原因
乾隆十二年，正是乾隆朝最强盛时期，但就是在这强盛时期，四川省大金川土司莎罗奔侵夺邻部，挑起事端。为平定战乱，乾隆十三年，乾隆帝派征苗有功的张广泗前往镇压。但是土司凭借当地特有的石碉建筑进行抵抗，加之张广泗用人不当，指挥失度，致使清军久攻不下，死伤惨重。乾隆皇帝大怒，把川陕总督张广泗被清廷处死，改派岳钟琪为总兵，刻期进讨。同时乾隆帝认为“开国之初，我旗人蹑云梯肉薄而登城者，不可屈指数，以此攻碉，何碉弗克！”因此，“命于西山之麓，设为石碉也者，而简飞之士以习之。”可能有些人不明白这句话什么意思，其实简单的说：乾隆皇帝认为八旗子弟身体单薄，因为攻城而死的人很多，所以在北京西山建立石堡看招募善于攻城的人，勤加练习，这就是西山健锐营的前身——云梯部队。
快速发展
云梯部队虽然建立，但事实上，第一批云梯兵只有300名。就在这个时刻，云梯部队赢来了第一次发展时刻。适逢乾隆帝希望加快平定金川之际，乾隆帝对云梯部队在人力物力上给予极大的支持，增云梯兵至1000名。其后，据史书记载，又补发上谕称：“现今虽于八旗前锋护军内挑兵一千名操演云梯，但为数尚少，著再择汉仗好者合为二千之数。”至此，云梯部队得到了极速发展，总人数激增至五千余人。
组建健锐营
其实健锐营，也称“健锐云梯营”。根据《前记》记载，乾隆帝以：“夫已习之艺不可废，已奏之绩不可忘，于是合成功之旅，立为健锐营。”健锐营着手组建的时间，当在乾隆十四年五月，即云梯兵在参与平定大小金川到京以后。从金川回军之后，这支部队就驻扎在西山地区，之所以选择西山作为主要的驻扎地，一方面考虑了西山的空地比较多，极为适合部队的驻扎和训练，另外一方面也是充分考虑了保卫京师的重要责任。也正是从这一刻开始，健锐营的训练科目也不再限于云梯攻城一项了，先后增加了鸟枪、骑射、相扑、舞鞭、舞刀、抬枪等项目的训练，同时更是开始在昆明湖操演水战。
灭亡
随着时代的发展，最终它还是退出了历史舞台。在八国联军侵华中，掩护慈禧太后西逃，成了西山健锐营最后的绝唱，正所谓“西山旌旗湖中船，不见当年腱鞘儿”。
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