江永女書生態博物館
文字是語言的書寫符號，是人類記錄和交流思想最重要的輔助工具。世界上現存的語言文字有成千上萬種，但女性專用的文字卻只有一種，那就是流傳在湖南江永縣一帶的女書。
江永古稱永明，位於湖南省南部邊陲，與廣西桂林為鄰，是以瑤族為主的少數民族居住區。江永全縣25萬人口中，瑤族等少數民族人口近16萬，約佔全縣總人口的63%。瑤族聖地千家峒，就在江永縣城北11公里的千家峒瑤族鄉。女書主要流傳於江永縣東北部與千家峒相鄰的上江圩鎮及周邊地區，且僅限婦女使用，其中以漢族婦女居多，也有部分漢化的瑤族婦女。
讀扇
與方塊形的漢字不同，女書文字呈長菱形，筆畫纖細均勻，似蚊似蟻，故民間稱之為長腳蚊字或螞蟻字。2002年嶽麓書社出版的《女書字典》（周碩沂編），收錄了“女字”1800多個。2006年中央民族大學出版社出版的《女漢字典》（陳其光編），收錄的“女字”則為3435個。女書的字符只有點、豎、斜、弧四種筆畫，書寫時先中後右再左，形體多半有點傾斜。女書是一種表音文字，記錄的語言是當地方言永明土話，外人既看來懂也聽不懂，如同天書。女書的傳承方式一般是母女相傳或親朋相教，不傳男人。所以，即便是當地男人，對於女書常常也是一頭霧水，難解其意。
既然是自成一體的文字，必然會形成作品。女書作品的體裁大多是七言詩歌，可以朗讀，也可以吟唱。作品的內容涉及婚姻家庭、社會交往、幽怨私情、鄉里逸聞、歌謠謎語等諸多方面。這些作品除了書寫在紙張上之外，還大量抄寫在扇子、手帕、腰帶等載體上。此外，女書作品也經常出現在婚嫁、歲時節日、廟會等民俗活動中。
書畫
關於女書的起源，民間有著許多美麗傳說。其中流傳最廣的是“九斤創造女書”之說。相傳很久以前，上江圩一戶農家生下一個女嬰，體重九斤，故取名九斤姑娘。九斤姑娘自幼天資聰敏，紡紗、織布、繡花無所不會、無所不精。她繡出的花能招蜂引蝶，繡出的鳥能唱悅耳動聽的歌。由於這些曠世絕技只能傳給女性不能傳給男人，她便創造了女書文字，用於傳藝給同伴。此外，“盤巧創造女書”、“胡玉秀創造女書”等傳說亦流傳甚廣，但這些說法大都難以自圓其說。如盤巧被官府擄走後創造女書向家人報信、胡玉秀進宮後遭冷遇創造女書向家人傾訴等故事，即便確有其事，其家人也不可能讀懂這些文字，更不會代代相傳。所以，對於民間傳說，不能當真。
民間眾說紛紜，專家學者同樣莫衷一是。武漢大學中國女書研究保護中心主任宮哲兵教授認為，女書是借用和參照漢字楷書形體而建立的文字，產生於清代中期。中央民族大學教授陳其光則認為，女書是瑤民起義為躲避官方迫害而創造的秘密文字，後來成為了女性專用文字。此外，還有女書是百越文字的變種、女書是舜帝時代的官方文字、女書是新石器時代的刻劃符號、女書是甲骨文的變種、女書是瑤族文字等種種說法。不過，這些說法都是猜測，缺乏真憑實據。總的來說，宮哲兵、陳其光兩位教授的觀點比較合理，但也並非定論。
書畫
探尋女書的起源，還是要從史料和民俗中去發現蛛絲馬跡。現有史料中，最早記錄女書的文獻是1931年出版的《湖南各縣調查筆記》。該書記載：“每歲五月，各鄉婦女焚香膜拜，持歌扇同聲歌唱，以追悼之。其歌扇所書蠅頭細字，似蒙古文。全縣男子能識此種文字者，餘未之見。”意思是：每年五月，江永各鄉的婦女，會到花山廟去燒香拜神。婦女們手裡拿著寫著歌詞的扇子，一起誦歌祭神。扇子上所寫的像蠅頭一樣的細字，很像蒙古文。全縣男子中，沒有人認識這種文字。這種文字無疑就是女書。
花山廟又稱姑婆廟，廟裡祭祀的是唐代羽化飛昇的兩位女仙。清道光《永州府志》記載：“花山廟，（永明）縣西七里，相傳唐時譚姓二女採花仙去，香火極盛。”清嘉慶四年（1779年）的永明籍進士蔣雲寬，也在《近遊雜綴》中寫道：“層嶺之麓又有花山，山形如花，故名。唐時譚氏二女入山採藥蛻化，土人山巔如祠。山多菪石，石隙透一小徑，天然梯級，竹樹翳蔽，雲霧蓊蔚。每歲五月間土女多賽詞矣。”此外，清光緒《永明縣誌》中收錄的一首《花山行》詩作中，有花山廟會的描述：“巾扇年年逢五月，歌喉宛轉出山林。”
從上述記載可知，每年五月，永明各鄉的婦女都會帶著用女書寫成的禱文，成群結隊到花山廟求神許願，把禱文唱給廟裡的兩位女仙聽。唱完禱文後，大家還要聚到一塊唱女歌，祭祀兩位女仙。顯然，一年一度的花山廟會，是當地婦女約定成俗的盛會。
荷包
那麼，祭祀兩位女仙的歌詞為何要用奇特的女書文字寫在扇子上呢？婦女們來花山廟燒香拜神的目的，無非是祈福消災，而使用女書文字書寫禱文和歌詞，必定是祭祀活動特定的要求或規則。比如，道士畫的符上，總會有一些稀奇古怪的符號，只有他們自己及同行能懂，而這些符號實際上是一種特定的文字。因此，用於書寫禱文和歌詞的女書，極有可能是花山廟歷史上某位道姑的發明創造。
任何一種文字的普及和流傳，都需要外在動力，而宗教和民俗則是文化傳播和傳承最有力的推手。女書得以流傳，應該與花山廟有著很深的淵源。正是由於花山廟會祭祀活動的推動，女書才得以在當地婦女中流傳，並逐漸形成了各種女書作品。
綜上所述，江永女書應當是一種起源於花山廟祭祀活動的特定文字。由於花山廟會僅限婦女參加，這種文字也就只在婦女中流傳。女書大約形成於清代中期，盛行於晚清和民國時期。1949年以後，花山廟會被當作迷信活動被禁止，花山廟也在文革中被毀，女書也因外在推動力的消失而逐漸失傳。
作為一種文字，女書已經完成了它的歷史使命。但作為一種珍貴文化遺產，女書值得永久傳承和保護。2006年5月20日，“女書習俗”列入了第一批國家級非物質文化遺產名錄。（文/謝志東）
女書流行地域示意圖
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