宋哲元是西北軍的“五虎上將”，曾經掌握十幾萬人的部隊，屢立戰功。1930年中原大戰西北軍失敗，馮玉祥下野。西北軍各派系潰敗下來的軍隊聚集在山西運城。當時，大家都不願意解甲歸田。宋哲元、張維藩、馮治安、張自忠、趙登禹、李文田、何基灃、蕭振瀛等8人共議集合力量，重新創辦一支新的軍隊。大家推舉宋哲元為領袖。
張學良收編宋哲元
在新軍成立之時，宋哲元對此前的軍事生涯進行了檢討，認為自己“前半生打內戰是錯誤的，所以大家決議就是今後不再打內戰，軍人的天職是以保家衛國為本”，從此樹立了新的方向。當時，重新組織的軍隊只靠閻錫山每月撥給的16萬晉鈔難以維持，經商議，由蕭振瀛代表新軍謁見張學良，請求張學良收編。
張學良久慕宋哲元的指揮才能，隨即決定收編，並贈宋哲元一把將軍指揮刀，刀柄上刻有“張學良贈”的銘文，新軍改稱為東北邊防軍第三軍，委任宋哲元為軍長，下轄兩個師，馮治安為第一師師長，張自忠為第二師師長。
“東北易幟”後不久，南京國民政府統一編制，宋哲元所部被編為第二十九軍，下轄3個師，即馮治安的三十七師、張自忠的三十八師和劉汝明的暫編第二師，全軍共兩萬人左右，分駐晉、察二省。
宋哲元有著豐富的作戰經驗和練兵經驗。他將部隊訓練分為戰技訓練與思想教育兩種，指導部隊積極進行體能訓練和射擊訓練，並在全軍開展愛國教育。
在體能訓練上，宋哲元經常命令部隊夜間開拔，進行急行軍。據記載，一晝夜行軍最遠達到180裡。宋哲元還確立了全軍生活上下一致的原則，冬天雖然經費困難，寧可軍官欠餉，也要給士兵每人置辦棉衣和兩雙鞋。由於沒錢置辦武器，有些部隊還使用清末時期的毛瑟槍。宋哲元開動腦筋，給每個士兵打了一把大刀，並且請了著名的武術家將“六合神拳”改編成“無極刀法”，日夜訓練近戰格鬥本領，大刀遂成為二十九軍的重要武器之一。
在思想教育方面，宋哲元提倡以愛國教育為主：每日早晚點名之時，長官必向部下發表包含了愛國思想和戰略要術的談話，使士兵銘記在心，並請人編輯愛國、愛民歌曲和“順口溜”，教給士兵傳唱。所以宋哲元在山西練兵兩年，訓練出了一支軍紀嚴明、能征善戰的隊伍。
寧為戰死鬼，不作亡國奴
1931年九一八事變後，宋哲元曾率領二十九軍將領發出抗日通電，表示：“哲元等分屬軍人，責在保國，謹率所部枕戈待命，寧為戰死鬼，不作亡國奴，奮鬥犧牲，誓雪此恥”。1932年，日本在佔據我國廣大東北地區後，準備進一步鯨吞我國華北地區。在日軍攻陷山海關和熱河後，華北形勢危急。國民政府軍事委員會決定，集結華北地區的30餘萬軍隊，編成8個軍團進行抵抗。宋哲元被任命為第三軍團總指揮後，隨即率部趕往長城沿線，負責防守冷口以西經龍井關、馬蘭峪、羅文峪、城子嶺口、喜峰口、潘家口等約300裡的防線，其中最重要的是喜峰口和羅文峪。宋哲元任命馮治安率領三十七師以三屯營為中心負責城子嶺口—喜峰口—潘家口一帶的防線，張自忠率領三十八師負責龍井關—馬蘭峪的防線，劉汝明的暫編第二師以遵化為中心，負責防守羅文峪。在部隊開赴前線之際，宋哲元對全軍進行了戰鬥動員。他告訴每一個官兵：“這是我們軍人保衛國家的最好時機。”
二十九軍將士領命後，從當時的察哈爾省張家口出發，以多年來練就的晝夜急行軍火速開赴前線。二十九軍原定於3月10日接防萬福麟的五十三軍防守喜峰口，但因五十三軍已經於3月9日潰敗下來，宋哲元遂立即指揮修改作戰方案，調動全軍最精銳的三個旅(三十七師趙登禹的一跂九旅、王治邦的一一跂旅、三十八師佟澤光的一一三旅)奪回喜峰口，任命趙登禹為喜峰口前敵總指揮，王治邦為副總指揮，佟澤光協助之。三支部隊趕到喜峰口，迅速投入戰鬥。
二十九軍官兵憑藉步槍、大刀和手榴彈，對抗武器精良，又有坦克、火炮、飛機配合戰鬥的日軍的大舉進攻。雙方圍繞喜峰口外的幾個高地展開了激烈的爭奪戰。二十九軍“雖遭受敵人之強烈炮火，亦不稍退……用手榴彈投擲較遠之敵人，較近者則揮大刀砍殺，殺聲震天，血光滿地。”連日的“白刃相接，血戰終日”，二十九軍官兵“奮不顧身，拔刀衝入敵陣，砍殺無算”，但也付出了很大傷亡。宋哲元等認為，日軍具有武器裝備上的絕對優勢，若想取勝，“必須以己之長克敵之短”，出其不意地打擊敵人後方。於是，二十九軍組織大刀隊，在趙登禹等的率領下，高呼“大刀大刀，雪舞風飄；殺敵頭顱，壯我英豪”的口號，兩次對日軍發動夜襲，砍殺了大批正在睡覺的日軍，並燒燬了日軍的輜重糧草，炸燬了敵人的火炮和裝甲車。戰鬥中，旅長趙登禹在受傷的情況下依然不下火線，親自率領大刀隊向敵人砍殺，在後續部隊的掩護下撤出了戰場。
二十九軍在喜峰口戰鬥中大獲全勝，沉重打擊了日軍的囂張氣焰，全國人民的抗日熱情為之高漲，二十九軍大刀隊名震天下。上海青年麥新還為二十九軍大刀隊創作了著名的《大刀進行曲》。歌詞通過《申報》主編史量才送到二十九軍軍部，從此代替了此前二十九軍的軍歌《滿江紅》在軍中傳唱。1937年全面抗戰爆發後，《大刀進行曲》更是傳唱全國。後來根據演唱效果和實際需要，《大刀進行曲》歌詞中的“二十九軍的弟兄們”被改為“全國武裝的弟兄們”，“咱們二十九軍不是孤軍”改為“咱們中國軍隊勇敢前進”。
大刀隊出發前，宋哲元曾詢問每位戰士的家庭情況並一一做了記錄。喜峰口戰鬥結束後，數百名大刀隊戰士中有一部分犧牲在戰場上，宋哲元除對陣亡將士予以紀念、表彰，還對犧牲將士的家屬給予撫卹。值得一提的是，在戰場上殉國的班長侯萬山，不僅受到表彰，他的後人還與宋哲元家結下了不解之緣。
侯萬山，1897年生，北京市人，早年參加西北軍，在石敬亭的手下任排長。1931年，他隨宋哲元部在山西接受整編，成為二十九軍三十七師趙登禹旅的班長。在長城抗戰時，他響應宋哲元軍長的號召，自願參加大刀隊。侯萬山跟隨大刀隊爭奪被日軍佔領的喜峰口長城。部隊仰攻喜峰口敵軍陣地時，遭遇日軍的抵抗。經過激烈的戰鬥後，大刀隊員在陣地上休整。此時司務長揹著一大籮筐麵餅從後方登上陣地前沿給戰士們送飯，不料日軍的炮火再次襲來，侯萬山和司務長奮不顧身地站起來大喊，指示其他戰士隱蔽，但二人被敵人發現雙雙中彈犧牲。侯萬山是最早犧牲於喜峰口的大刀隊隊員之一，享年36歲。
侯萬山和妻子姚氏共育有子女7人，長子13歲，次子9歲，參加大刀隊前，因妻子剛生了一對雙胞胎，曾向軍長宋哲元託孤。長城抗戰結束後，侯萬山血灑疆場。為了照顧侯家，由二十九軍按時提供生活必需品。不久，宋哲元夫人常淑清到陣亡將士家慰問，並調查陣亡戰士家屬的情況。到侯家時，她發現侯家妻兒窮困潦倒，其妻因丈夫犧牲悲痛過度，精神恍惚，且身體消瘦，導致奶水皆無，新出生的雙胞胎已奄奄一息。常淑清馬上命隨行人員給侯家多留下慰問品，並將此事立即告訴了宋哲元。
宋哲元考慮後，決定收養這兩個孩子，以保證他們能夠活下來。隨後，宋夫人與石敬亭的夫人再次找到姚氏，經她同意，抱走了兩個孩子。宋哲元見後非常高興，給兩個孩子取名紀峰、紀峪，以紀念喜峰口、羅文峪之役。
(作者為天津師範大學歷史文化學院教授)
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