持統天皇是天智天皇的女兒，十三歲的時候，父親把她嫁給了三十三歲的大海人皇子，也就是後來的天武天皇。雖然夫妻倆感情好，後來她也當上了皇后，但是因為她經歷了太多宮廷之中的爭鬥，一生之中血雨腥風太多了。揮之不去的恐怖和血腥，對一個女孩人格形成的影響是非常惡劣的，這使得持統天皇的內心非常冷酷。在她執政時，表現出了極其殘酷的一面，被稱為日本天皇家最冷血的女人。
壬申之亂以後，天武天皇即位，持統當時是皇后，兩口子對於皇室內部的不和和叛亂特別敏感，因為他倆就是靠發動叛亂上位的。天武天皇繼位七年後，帶領皇子們來到吉野，宣誓不叛亂、家族不內鬥。當時參加盟誓的有六位皇子，面對天皇和皇后，這六位皇子保證今後將依天皇的聖旨行事，做到相安無事，絕對不會兄弟爭權。這就是日本歷史上有名的吉野盟約。
當時參加盟誓的這六位皇子中，以草壁皇子、大津皇子、高市皇子三個人最有名。草壁皇子是皇后親生，被立為皇太子。天武天皇死後，按理說應該是草壁皇子來繼承皇位，但是草壁皇子體弱多病，性格懦弱，是個病秧子，沒等到繼位就病死了。
草壁皇子病死之前，大津皇子發動了叛亂被皇后處死。大津皇子是皇后的同母姐姐大田皇女所生。
史書上記載，大津皇子狀貌魁梧，氣宇不凡，能文善武，深得父親的歡心。天武天皇在位的時候，大津皇子繼位的呼聲就很高，但是隨著天武天皇病人膏肓，皇后的勢力越來越強，皇后趁著天武生病，與高市皇子一起加強了對大津皇子的監視。原來支持大津皇子的大臣們，這個時候也見風使舵。大津皇子一看，大事不好，姨媽要對自己下於。人家都在磨刀子了，反正橫豎躲不過，決定起兵謀反。
但是大津皇子的計劃不周密，沒等他動手，就被皇后發覺了。皇后搶先動手，把只有二十五歲的大津皇子捕獲處死，胡亂埋葬在亂石崗。這事兒距天武天皇去世只有不到一個月的時間。
大津皇子一死，按理說就應該由皇后親生兒子草壁來繼位了吧。草壁皇子也很想繼位，但是母后以種種理由不讓他繼位，一直在拖。五個月之後的某一天，皇太子草壁接到了母親派來的使者傳喚，說在內宮有宴會，讓他快去參加，而且大臣物部麻呂調配了車輦，已經在太子宮門口等候。草壁皇子一看母親特意派寵臣用車輦來接自己，而且還這麼急，以為八成是想讓自己繼位了吧。於是，急急忙忙趕到府外，坐進了車輦。
載著皇太子的車輦很快就到了皇后的寢宮，皇后親自出來迎接，噓寒問暖，問長問短。宴會以皇后和草壁皇太子為中心，大臣藤原不比等和物部麻呂分坐左右。宴會剛過一半，物部麻呂滿臉堆笑，滿嘴說著恭維話，把一盤菜送到了草壁皇太子面前，說這個菜味道特別好，請皇太子您一定要嚐嚐，名廚做的，不吃後悔。草壁皇太子心下沒有懷疑，接過盤子就開始吃，吃了一半突然一聲大叫，倒地氣絕身亡。
當時宴席之上還有別的大臣，大家看到這一幕都驚訝得不敢出聲，都知道皇太子是被毒死的，但誰也不敢說。
太子妃阿閒皇女正在家中，突然接到噩耗，一路上連哭帶跑，帶著孩子們趕到了婆婆的宮殿，看到了夫君的遺體。宮裡的下人說皇太子突發急病，沒等醫師趕到就嚥氣了。阿閒皇女對丈夫的死因心知肚明，但是根本不敢在婆婆面前說。
這樣一來，大津皇子死了，草壁皇子也死了。另一位有資格繼承皇位的高市皇子，被封為太政大臣，但也是個短命鬼，此時早已死去。因此，草壁皇太子死後八個月，天武天皇的皇后登基坐殿，成了日本第四十一代天皇——持統天皇。
這個女人跟中國歷史上的武則天十分相似。武則天為了繼位，親手掐死自己的公主，廢掉了四個兒子，其中有兩個兒子被逼死。持統天皇也是一樣，為了繼位不惜毒殺自己的親生兒子，當然弄死不是親生的皇子就更不在話下。
但是持統天皇和武則天也有很大的不同。武則天是想斷了李唐皇室的血脈，她一度想把皇位傳給自己的侄子。持統天皇可能知道自己的丈夫天武天皇不是天皇家的血脈，而是漢人移民的後代，她不願意兒子繼位的一個重要原因就是不希望天皇的血統斷絕，所以才把自己的親兒子毒死，把天武天皇的兒子都弄死，自己繼位。
那個時代，日本女帝輩出，除了持統天皇之外，第四十三代元明天皇，第四十四代元正天皇都是女天皇。
那個時代之所以出現這麼多女天皇，可能是因為持統天皇認為自己的父親天智天皇的男性血統雖然斷絕，但是自己作為天智天皇的女兒，女性的血統還是存在的。所以，她想恢復天智天皇的血統，才幹出了這麼多駭人聽聞、血雨腥風的事情。
日本歷史上一共有十代八位女天皇。特別是從公元592年第一位女帝推古天皇誕生，到770年稱德天皇龍馭賓天，這一百七十八年中日本產生了八代六位女天皇，統治時間長達八十八年，幾乎佔這一百七十八年的一半。這八代六位女帝依次是推古、皇極、齊明、持統、元明、元正、孝謙、稱德，其中皇極和齊明、孝謙和稱德是同一個人，讓位之後又再繼位。後來在江戶時代，日本又出現了兩位女天皇，分別是第一百零九代明正天皇和第一百一十七代後櫻町天皇。但是在江戶時代，天皇已經完全沒有權力了，所以明正天皇和後櫻町天皇就遠不如古代這六位女天皇的影響力大。
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