戰國時期，各國掀起了開渠的活動，這種高潮一直持續到西漢前期。河渠的開鑿，首先帶來的是農業的發展，而東漢時期陂塘水利的興起使得農業的發展更具特色， 同時， 耕地面積、 農業結構、農作物的畝產量也隨著這些灌溉效益的
提高而出現了相應的變化。
一、戰國時期
首先是魏國的鴻溝。 關於鴻溝開鑿的年代，史籍中已有詳細記載。《竹書紀年集解》載：(周顯王)八年，入河水於圃田，又為大溝而引圃水。
鴻溝開鑿於周顯王八年， 即魏惠王十年。 此後鴻溝又經歷了不斷修補和完善，逐漸形成了鴻溝水系。另外，魏國還在漳水附近開渠。如《史記· 河渠書》 說：西門豹引漳水溉鄴， 以富魏之河內。這一水利工程在當時來講也是一個重要的灌溉工程。
其次是齊國的人工運河。 齊國曾開鑿了一條水道， 叫菏水。 《漢書· 地理志》載：原山，淄水所出，東至博昌入濟。可知濟水與淄水之間起初隔了一條河流，它們並不相通。那麼究竟隔了一條什麼河呢?據史念海先生考證為時水。而至於濟水與淄水之間的運河是什麼時候開通的，史先生認為不可能遲至戰國末年。
第三是秦國。秦昭王時期，秦國的李冰修建了都江堰。他興修都江堰的過程《華陽國志》有詳細的記載：冰乃壅江作堋，穿郫江、檢江，別支流雙過郡下， 以行舟船。岷山多梓、柏、大竹，頹隨水流，坐致材木，功省用饒；又溉灌三郡， 開稻田。
於是蜀沃野千里，號為“陸海”。旱則引水浸潤，雨則杜塞水門。故記日：水旱從人，不知饑饉，時無荒年，天下謂之‘天府’也。外作石犀五頭以厭水精； 穿石犀溪於江南，命日犀牛裡。後轉置犀牛二頭：一在府市市橋門，今所謂石牛門也；一在淵中。乃自湔堰上分穿羊摩江，灌江西。於玉女房下白沙郵作三石人， 立三水中。與江神要；水竭不至足，盛不沒肩。李冰通過“堋”這種分水的設施使得都江堰發揮了巨大的工程效益。
正如《史記·河渠書》所說：蜀守冰鑿離碓，闢沫水之害，穿二江成都之中。此渠皆可行舟，有餘則用溉浸，百姓饗其利。至於所過，往往引其水益用溉田疇之渠，以萬億計，然莫足數也。
秦王政時期在水工鄭國主持下，修建了鄭國渠。《史記·河渠書》 載：令(鄭國)鑿涇水自中山西邸瓠口為渠，並北山東注洛三百餘里，欲以溉田。中作而覺，秦欲殺鄭國。鄭國日：始臣為間，然渠成亦秦之利也。秦以為然，卒使就渠。渠就，用注填淤之水，溉澤鹵之地四萬餘頃，收皆畝一鍾。於是關中為沃野， 無凶年，秦以富疆，卒並諸侯，因命曰鄭國渠。 。
二、秦朝時期
秦統一後，出於軍事的目的，還開鑿了靈渠。《史記· 主父偃傳》：及至秦王，蠶食天下，併吞戰國，稱號曰皇帝，主海內之政，壞諸侯之城，銷其兵，鑄以為鍾虞，示不復用。⋯ ⋯ ，又使尉(佗) 屠睢將樓船之士南攻百越，使監祿鑿渠運糧，深入越，越人遁逃。
監祿所鑿的渠就是靈渠。關於靈渠所處的方位， 清朝學者王先謙做過研究。而范成大對於靈渠的修建工程闡述地更為詳細。他認為：靈渠，在桂之興安縣⋯ ⋯，其作渠之法，於湘流沙磕中壘石作鏵嘴，銳其前，逆分湘流為兩，激之六十里行渠中，以入融江與俱南。渠繞興安界，深不數尺，廣丈餘，六十里間，置斗門三十六，土人但謂之鬥。舟入一斗，則復閘鬥，伺水積漸進，故能循崖而上， 建瓴而下，千斛之舟，亦可往來。
三、西漢時期
漢初，羹頡侯劉信曾主持修建了“七門三堰”，蜀守文翁也穿湔江口，他們的事蹟是這樣記載的：公非劉氏( (七門廟》曰：予為廬州從事，始以事至舒城， 觀所謂七門三堰者。問於居人，其田溉幾何。對曰：凡二萬傾。考於圖書，則漢羹頡侯信始基，而魏揚州刺史劉知馥實修其廢。圓孝文帝末年，以廬江文翁為蜀守，穿湔江口，溉灌繁田千七百頃。是時世平道治，民物阜康。 。
漢武帝時期，隨著國力的增強，水利建設掀起了新一輪的高潮。元光六年(前129年) ，時任大司農的鄭當時向漢武帝建議開漕渠。《史記· 河渠書》載：是時鄭當時為大農，言曰：“異時關東漕粟從渭中上，度六月而罷，而漕水道九百餘里，時有難處。引渭穿渠起長安，並南山下，至河三百餘里，徑，易漕，度可令三月罷；而渠下民田萬餘頃，又可得以溉田：此損漕省卒，而益肥關中之地， 得谷。 ”天子以為然，令齊人水工徐伯表，悉發卒人穿漕渠，三歲而通。通， 以漕，大便利。其後漕稍多，而渠下之民頗得以溉田矣。
後來有人上書提出新的漕運方案：其後人有上書欲通褒斜道及漕事，下御史大夫張湯。湯問其事，因言：“抵蜀從故道，故道多阪，回遠。今穿褒斜道，少阪，近四百里；而褒水通沔，斜水通渭，皆可以行船漕。漕從南陽上沔入褒，褒之絕水至斜， 間百餘里，以車轉，從斜下下渭。如此，漢中之谷可致，山東從沔無限，便於砥柱之漕。且褒斜材木竹箭之饒，擬於巴蜀。”天子以為然，拜湯子印為漢中守，發數萬人作褒斜道五百餘里。 道果便近， 而水湍石，不可漕。
雖然此時開通褒斜道未成功，但是至東漢時，為了解決漕運問題，河東太守番系也提出了一個方案：其後河東守番系言：“漕從山東西，歲百餘萬石，更砥柱之限，改亡甚多，而亦煩費。 穿渠引汾溉皮氏、汾陰下，引河溉汾陰、蒲坂下，度可得五千頃。五千頃故盡河蠕棄地，民茭牧其中耳，今溉田之，度可得谷二百萬石以上。谷從渭上，與關中無異，卒數萬人作渠田。數歲，河移徙，田廢， 予越人，令少府以為稍入。莊熊羆也提出了一個開渠方案。而砥柱之東可無復漕。 ” 天子以為然，發渠不利，則田者不能償種。
其後莊熊羆言：‘ 臨晉民願穿洛以溉重泉以東萬餘頃故鹵地。誠得水，可令畝十石。’於是為發卒萬餘人穿渠，自徵引洛水至商顏山下。岸善崩，乃鑿井， 深者四十餘丈。往往為井，井下相通行水。水頹以絕商顏，至山嶺十餘里間。井渠之生自此始。穿渠得龍骨，故名日龍首渠。作之十餘歲，渠頗通，猶未得其饒。 。
還有六輔渠和白渠。《漢書· 溝洫志》載：自鄭國渠起，至元鼎六年，百三十六歲，而倪寬為左內史，奏請穿鑿六輔渠，以益溉鄭國傍高印之田。上日：“農，天下之本也。泉流灌浸，所以育五穀也。左、右內史地，名山川原甚眾，細民未知其利，故為通溝瀆，畜陂澤，所以備旱也。今內史稻田租挈重，不與郡同，其義減。今吏民勉農，盡地利，平徭行水，勿使失時。”後十六歲，太始二年，趙中大夫白公奏穿渠 引涇水，首起谷口，尾入櫟陽，注渭中，袤二百里，溉田四千五百餘頃，因名曰白渠。民得其饒，歌之日：“ 田於何所?池陽、谷口。鄭國在前，白渠起後。舉鍤為雲，決渠為雨。涇水一石，其泥數鬥。且溉且糞，長我禾黍。衣食京師，億萬之口。”言此兩渠饒也。
西漢政府除在關中地區修建水利工程外，在其他地區也有河渠的開鑿。常山郡蒲吾縣附近還開鑿了一條大白渠。《漢書·地理志》載：常山郡⋯ ⋯ ，蒲吾， 大白渠水首受綿曼水，東南至下曲陽入斯汶。邊郡地區也進行過水利興修。 如：是後匈奴遠遁，而幕南無王庭。漢度河自朔方以西至今居，往往通渠置田，官吏卒五六萬人，稍蠶食，地接匈奴以北。張掖郡⋯ ⋯ ，臊得，千金渠西至樂涫入澤中。羌谷水出羌中，東北至居延入海，邊郡二，行二千一百里。莽日官式。敦煌郡⋯ ⋯ ，冥安，南籍端水出南羌中，西北入其澤，溉民田。
謹案居延始元二年戍、田卒千五百人，為騁馬田官穿涇渠，乃正月己酉，淮陽郡。召信臣、文齊各自在地方任長官時也興修過水利設施。召信臣字翁卿，九江壽春人也。以明經甲科為郎， 出補谷陽長。舉高第，遷上蔡長。其治視民如子， 所居見稱述。 超為零陵太守，病歸。復徵為諫大夫，遷南陽太守⋯ ⋯，信臣為人勤力有方略，好為民興利，務在富之。躬勸耕農，出入阡陌，止舍離鄉 亭， 稀有安居時。行視郡中水泉，開通溝瀆，起水門提閼凡數十處，以廣溉灌，歲歲增加，多至三萬頃。民得其利，畜積有餘。信臣為民作均水約束，刻石立於田畔， 以防分爭。禁止嫁娶送終奢靡，務出於儉約。府縣吏家子弟好遊敖，不以田作為事，輒斥罷之，甚者案其不法，以視好惡。其化大行，郡中莫不耕稼力田，百姓歸之，戶口增倍，盜賊獄訟衰止。吏民親愛信臣，號之日召父。荊州刺史奏信臣為百姓興利，郡以殷富，賜黃金四十斤。遷河南太守，治行常為第一，複數增秩賜金。莽遣寧始將軍廉丹，發巴蜀吏人及轉兵谷卒徒十餘萬擊之。吏士飢疫，連年不能克而還。以廣漢文齊為太守，造起陂池，開通溉灌，墾田二千餘頃。
四、東漢時期
進入東漢以後，政治中心的轉移，統治者興修水利的興趣減退。他們在繼承西漢開渠的經驗上，開挖了一些水利工程。以下是有關東漢時期興修水利的記載：張堪字君遊，南陽宛人也為郡族姓。 ⋯ ⋯ ，在郡二年，徵拜騎都尉，後領票騎將軍杜茂營，擊破匈奴於高柳，拜漁陽太守。捕擊奸猾，賞罰必信，吏民皆樂為用。匈奴嘗以萬騎入漁陽，堪率數千數奔擊，大破之，郡界以靜。乃於狐奴開稻田八千餘頃，勸民耕種，以致殷富。百姓歌日：“桑無附枝，麥穗兩岐。 張君為政，樂不可支。”視事八年，匈奴不敢犯塞。杜詩字君公，河內汲人也 ⋯ ⋯ ， ( 建武) 七年，遷南陽太守。性節儉而政治清平，以誅暴立成，善於計略，省愛民役。造作水排，鑄為農器，用力少，見功多，百姓便之。又修治陂池，廣拓土田，郡內比室殷足。時人方於召信臣，故南陽為之語曰：“前有召父，後有杜母。”
五、總結
歷史告訴我們， 東漢時期的陂塘水利的興起， 是西漢以來水利事業發展的延續， 這不僅是生產力提高的必然結果， 也為當時的農業發展提供了堅實的物質基礎。在古代，社會生產力低下，人類難以改變自然環境。人們逐水草而居，擇丘陵而處，靠漁獵、採集和遊牧為生，對自然界的水只能趨利避害，消極適應。隨著工具的發展，人們在江河兩岸發展農業，建設村莊和城鎮，遂產生了防洪、排澇、灌溉、航運和城鎮供水的需要，從而開創和發展了水利事業。。
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