根据《史记·五帝本纪》及其他史籍的记载，可把五帝的系图归纳如下：
黄帝族系
一、中国早期国家形成的过渡阶段
按照社会进化的观点，可以将国家演进进程和发展阶段细分为：部落（一般与农业经济相结合）——部落联盟（具有初步不平等的复杂社会）——方国（典型的早期国家）——王国（方国联盟）四个大致阶段。
那么在夏朝建立之前，按中国史学记载，便为五帝时期，五帝依次为黄帝——颛顼——帝喾——尧——舜，根据公元前2697年记为黄帝纪元元年，公元前2070年建立夏朝的记载，再结合中国考古发现，可知五帝时期大体相当于考古学习惯上所称的龙山时代。五帝时期也是中国早期国家形成的过渡阶段。
黄帝时已进入部落联盟时期，而后便逐步过渡到方国崛起阶段。
二、五帝之颛顼
颛顼、帝喾的传说没有炎黄传说那样丰富，也没有尧、舜传说那样具体。帝颛顼号高阳，是黄帝之孙而昌意之子，在《史记·五帝本纪》中对颛顼的记载非常之少，只有寥寥数语，“静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，洁诚以祭祀”。其意为：颛顼是位沉静、博识、有谋略，智商高能知事的人；他能因地制宜的发挥地力，以增殖财物；根据天象的运行以规定春夏秋冬四时，依照祖宗、神灵的旨意制定礼仪，制定阴阳五行的原则以教化人民顺应伦理关系，态度虔诚地进行祭祀。
根据以上记载我们大致可以把颛顼的成就归纳为：组织生产、制定历法、宗教改革。
颛顼
三、中国古代早期历法——《颛顼历》
其中的前两项是经济相关的活动，从“养材以任地，载时以象天”可知颛顼时的原始农业得到一定程度的发展，人们按照自然的规律从事农业生产活动。颛顼制定历法的目的之一就是为农业生产服务的。颛顼制定的历法后经完善称为《颛顼历》,秦统一六国后颁行全国，一直实行到汉武帝太初元年（公元前104年）才被《太初历》所取代。
颛顼“载时以象天”
四、颛顼“绝地天通”的宗教改革
最重要的一项成就宗教改革，其对早期国家权力的建设意义深远。在《尚书》中称颛顼的宗教改革为“绝地天通”。
1. 原始宗教的产生
在古代国之大事唯祀与戎。处于蒙昧时期的人类，意识到人有灵魂，并进而认为万物也有灵魂，这样就很容易就将丰收和灾害，看做是神灵在主宰一切，也就是万物有灵，所以古人对自然既十分感激，同时也充满了畏惧。于是就出现了原始的宗教信仰，对自然神明的膜拜，渐渐的也就演变成了祭祀活动，认为通过某种仪式行为可以使人的灵魂与神明或逝去的祖先进行沟通，以祈求神明趋吉避凶，趋福避祸。按照逻辑来讲，远古宗教的发展史中，人们自由祭祀的阶段在先，这种自由祭祀使宗教活动形式多样，缺乏统一的标准，降低了宗教活动的神圣性，进而影响了人们对鬼神的信仰，无形中降低了神权的威严。反映到社会生活中，人们面对鬼神互相发誓结成的同盟也就没有足够的约束力，这会造成社会生活和政治生活的严重混乱。
2. 借神权强化政治权威——神事与民事的分离
到了颛顼时，为了改变这种状况，进而实现权力的集中，便开始了宗教的改革。“乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民”。“南正重”是指善于观察天象且通晓巫术的巫师之类的人物，即设置了管理宗教事务的专职的官员，这促进了宗教人员的职业化。并且对担任宗教职官进行了严格的要求，除必须具备宗教知识外，还必须懂得不同季节动植物生长状况，并且必须是历史上著名姓族的后代。实行这样严格要求，使氏族贵族垄断了神权。并通过设置繁杂的仪式，加强了祭祀的神秘色彩，使其成为庄严的事务。贵族通过替民与神“交流”，进而借助神权加强了政治上的权威。这也是早期国家借助神权加强王权的普遍现象。
“火正黎”指部落首领，专管地上的“民事”，后来就发展为各级官尹和国家机构。由此实现了神事与民事的分离，把神权从下收回到上，实现了权力的剥离分割，所以神事与民事的分离，神权的集中，标志着国家权力和政府机构雏形的出现。
宗教改革借助神权加强政治权威的行为顺应了权力逐步集中的趋势，有利于稳定当时的社会生活与政治秩序。所以讲颛顼的宗教改革，为后世的国家权力结构的逐步成型奠定了基础，推动了早期国家形态的演进。
“绝地天通”
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