秦末乱世的开始
公元前210年，秦始皇嬴政在第五次东巡途中，病逝于沙丘宫（今河北省邢台市广宗县境内），秦始皇第十八子嬴胡亥与宦官赵高、丞相李斯一起秘不发丧，并假传秦始皇诏令，逼杀始皇长子扶苏与大将蒙恬。之后，嬴胡亥带着秦始皇遗体返回国都咸阳，在赵高和李斯的谋划下，继承秦朝帝位，是为秦二世。
祖龙崩逝，大秦分裂
秦二世当政之后，沿袭秦始皇时期的严刑峻法，同时大肆征发百姓服苦役，修筑秦始皇陵和阿房宫，百姓苦不堪言，痛苦挣扎。
秦二世元年（前209年）秋，秦朝征发闾左贫民屯戍渔阳，陈胜、吴广等900余名戍卒被征发前往渔阳戍边。众人在蕲县大泽乡（今安徽宿州）为大雨所阻，不能如期到达目的地，按秦朝律法，戍边未能按期抵达，将被处以死刑。在形势的逼迫下，陈胜、吴广领导戍卒杀死押解他们的军官，发动兵变，史称大泽乡起义。
王侯将相宁有种乎
起义军推举陈胜为将军，吴广为都尉，在他们的带领下，起义军连克大泽乡和蕲县，并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，正式拉开了秦末乱世的序幕。大泽乡起义之后，原本被秦国灭亡的六国旧贵族以及众多平民，纷纷起兵响应。原楚国贵族项梁与其侄子项羽趁机杀死秦会稽太守殷通，起兵吴中。
项氏一族，世代在楚国为将，项梁的父亲项燕在秦始皇灭楚之战中，以楚军主帅的身份战死沙场。楚国被灭之后，楚地百姓心怀灭国之恨，发出"楚虽三户，亡秦必楚"的誓言。正是在这种国仇家恨的驱动下，项梁在吴中起兵之后，率领八千江东子弟渡江向西，开始进行灭秦战争。
楚虽三户，亡秦必楚
项梁渡江之后，先在临淮郡东阳县收编了以陈婴为首的反秦义军，军队数量达到两万八千余人；之后，又在渡过淮河以后，收编了以英布为首的另一支反秦义军，楚军军队数量猛增到七万人，成为反秦义军中势力最大的一支。军队规模急速扩张之后，项梁带领军队驻扎于泗水县下邳城，整军备战。
当时，广陵人秦嘉先项梁一步，拥立原楚国贵族景驹为王，在彭城（今江苏徐州）宣布楚国复国。秦嘉的这一举动引起项梁不满。
当时项梁、秦嘉等反秦义军首领，名义上都归属首举义旗的陈胜管辖。为了确保自己在楚地义军中的政治地位，项梁以秦嘉"倍陈王而立景驹，逆无道"为由，率军进攻彭城。秦嘉带领部队在胡陵与项梁大军激战一天之后，战败身死，秦嘉所拥立的楚王景驹，逃到梁地后被杀，在收编秦嘉的部队之后，项梁成为楚地义军的唯一军事首领。
四处灭火的章邯
项梁在击败秦嘉后，准备带兵西进，进兵关中，却遭到了秦军大将章邯的阻击。章邯，秦朝最后一位名将，在秦末乱世中，他几乎是以一己之力，带领秦军四处征战，支撑着秦朝摇摇欲坠的江山，他也因为自己卓越的军事才能被世人称为"白起之亚"。
章邯，大秦帝国最后的“糊裱将”
公元前209年12月，章邯率领秦军在荥阳击败陈胜大军，首倡秦末起义的陈胜，在被章邯击败后，于下城父（今安徽蒙城西北）被自己的车夫庄贾杀害，曾经势力极盛的"张楚"政权就此覆亡。
陈胜"张楚"政权灭亡后，坐拥数万大军的项梁成为反秦义军新的领头人，同时也成为章邯下一个要扑灭的军事对象。
公元前209年12月，章邯带领秦军进驻沛地栗县，项梁得知后，派遣手下大将硃鸡石、馀樊君二人带领楚军主动进攻章邯，章邯在栗县将来犯的楚军击败，馀樊君战死，硃鸡石带领残余楚军退守胡陵。
项梁与章邯初战失利
项梁在与章邯第一次交锋失败后，旋即决定避开秦军主力，分两路西进，一路由项梁亲自率领进攻薛城，一路由项羽、硃鸡石率领进攻襄城。
襄城之战，是项羽第一次独自指挥的战斗，这一战，让初上战场的项羽险些遭到失败。面对来势汹汹的楚军，襄城的军民表现的异常顽强，他们顽强据守，让项羽的进攻屡屡受挫。面对着久攻不下的局面，项羽心中的怒火在节节攀升，他一次次的率军猛攻，最终攻下了襄城。拿下襄城之后，早已经怒火中烧的项羽，下令将襄城之中的军民，全部坑杀，襄城之中，哀嚎遍地。
襄城之战，项羽初登军事舞台
在取得薛地、襄城两地战斗的胜利之后，陈胜被害的消息，传到了楚军大营，项梁得知这个消息之后，在薛地召集义军将领，讨论下一步的灭秦计划。
在这次大会上，项梁的主要谋士，七十岁的居鄛人（今安徽巢湖）范增，建议项梁复立楚王后裔为王，重建楚国，已从民望。
项梁采纳了范增的建议，派人找到了为人牧羊的原楚怀王之孙熊心，立为楚王，仍号楚怀王，正式复建楚国，定都盱台，项梁自号武信君，成为楚国实际上的控制者。随着楚国的复立，天下反秦义军纷纷选择归附，楚国成为反秦联盟的盟主，楚怀王熊心成为名义上的联盟领袖。
曾替人牧羊的楚怀王熊心成为名义上的反秦联盟领袖
薛地大会之后，项梁命项羽与另外一位手下将领率军攻打城阳，这个人就是刘邦。
刘邦原名刘季，他出身于沛郡丰邑中阳里一个世代黔首（秦灭六国后，将平民改称为黔首）之家，他原本没有名，只有字，史记记载他姓刘，字季，刘邦这个名字是他得势之后，自取的名字。
不同于出身大贵族的项羽，刘邦是一个彻头彻尾的秦朝农村小混混。他成年之后，不置产业，四处游荡，早年梦想成为一个仗剑走天涯的江湖游侠，为此还专门去学习剑术。可惜，在秦朝严刑峻法的约束下，他的这个梦想没有实现，从此开始了自己放荡不羁，混吃混喝的无赖之路。
刘邦这种混吃等死的心理，在他四十一岁时被一次盛典所扭转。公元前215年，秦始皇自国都咸阳出发，巡游天下，皇帝出巡，万民跪拜。刘邦当时就在跪拜的人群中，这是出身平民的刘邦第一次看到至高权力所带来的荣耀，他被深深震撼了，由此发出那句"嗟夫，大丈夫当如此耳"的著名感慨。
始皇出巡，万民跪拜
从此之后，刘邦心中埋下了一颗成为秦始皇那样的人的种子，这颗种子，在公元前209年，伴随着天下大乱的局面，从刘邦心中破土而出。
公元前209年10月，在萧何、曹参、樊哙等人的帮助下，因私放囚犯而避难芒砀山的原秦朝泗水亭长刘邦，在沛县起兵反秦，自号沛公，率领三千士兵加入了反秦大潮之中。
刘邦起兵之后，先是攻打胡陵，方与两地，并驻军丰邑县城。之后，刘邦命手下雍齿驻守丰邑，自己率兵攻打泗川。就在刘邦全力攻打泗川时，守护丰邑的雍齿被自立为魏王的魏咎拉拢叛变，刘邦回军进攻雍齿失败，无奈之下，带病领军退回沛县。
刘邦起兵反秦后，实力较弱
刘邦病愈之后，为了扩充实力，领兵攻占砀郡，从砀郡招募士兵六千人，之后攻占下邑，再次兵临丰邑城下。为了保证二次攻打丰邑的胜利，刘邦在围困丰邑之后，带领自己的卫队骑兵一百多人来到薛地，归附项梁。项梁接纳了刘邦的归附，同时拨出五千士兵交予刘邦，帮助他攻打丰邑县城，在项梁的帮助下，刘邦击败雍齿，重新占据丰邑。
城阳之战，是四十七岁的刘邦和二十三岁的项羽，合作指挥的首次战斗。这一战楚军取胜，顺利攻占城阳。攻占城阳后，刘邦和项羽带领军队继续西进，到达雍丘城下。在二人的指挥下，楚军大胜秦军，斩杀秦朝三川郡守李由（秦朝丞相李斯之子）。与此同时，项梁带领另一路楚军在濮阳、定陶连胜章邯率领的秦军，一时间，楚军军威大涨。
刘邦与项羽曾经是最亲密的军事搭档
历史如果照此发展，刘邦和项羽或许会成为楚军中最耀眼的一对军事搭档。然而，就在刘邦和项羽秣马厉兵，准备攻打陈留时，一个巨大的变故，让这组配合默契的军事搭档从此分道扬镳。
项梁在攻占定陶后，不顾手下宋义暂时休整部队的建议，执意领兵西进。此时的楚军，经过数次大战，虽士气高涨，但部队体力不支，减员较大。而章邯的秦军则刚刚获得新一轮的兵源补充，军力得到恢复。
公元前208年9月，章邯率领秦军趁着夜色，对驻扎在定陶的项梁发动突袭。志骄意满的项梁疏于防备，仓促应战，结果楚军大败，项梁死于乱军之中。楚军的这次大败，让整个天下震动，而正在准备攻打陈留的刘邦和项羽，不得不停止西进的脚步。项羽领兵驻守彭城西侧，刘邦领兵驻守砀郡，以此防备章邯大军的进攻。
先入关中为王的怀王之约
熊心在项梁在世时，只是名义上的楚国领袖，实权一直被项梁所掌握，项氏一族在楚军中占据着绝对的领导地位。如今，项梁战死，楚怀王觉得自己掌握楚军大权的时机到来了。他首先下诏将国都迁往彭城，以躲避秦军锋芒；之后将楚军一分为三，分别命项羽、刘邦、吕臣三人统帅，并且封项羽为长安侯，号鲁公；刘邦为武安侯，砀郡长；吕臣为司徒，以此来分割项氏的军权。
楚怀王忙于分割项氏军权的时候，章邯没有乘胜追击楚军，而是认为楚军已构不成威胁，转而率领秦军渡过黄河，进攻自立为赵王的赵歇。
二十万秦朝长城军的加入，让章邯实力大增
章邯渡过黄河之后，与秦将王离率领的另一支秦军精锐长城军（秦朝时，在以长城为界的秦朝北地边境，驻扎着一支防备北方游牧民族的秦军精锐，数量在20万左右，被称为"长城军"）汇合，秦军数量猛增至40万人。在40万秦军的进攻之下，赵国军队节节败退，最后被秦将王离率军围困在钜鹿城。赵歇无奈之下，只得派人向楚怀王求救。
面对着赵国的求救，身为反秦联盟盟主的楚怀王自然无法坐视不理，他下诏任命宋义为上将军，项羽为副将，范增为末将领兵北上，救援赵国；同时命刘邦为主将，另外统领一支楚军随各路反秦义军一起西进关中，并与各路诸侯约定，"先入定关中者王之"，这就是著名的"怀王之约"。
楚怀王对项羽的评价
楚怀王的军事安排，招致项羽的不满。当时秦军战斗力很强大，各路诸侯慑于秦军的实力都不想西进关中，只有项羽因为国仇家恨，对西进关中怀有极强的执念。所以，当得知自己被派往赵地解救赵国时，他拒绝了，转而向楚怀王请求和刘邦一起，西进关中。项羽的这个请求被楚怀王以"项羽僄悍，今不可遣。独沛公素宽大长者，可遣"为由拒绝，仍然坚持之前的作战部署，命项羽追随宋义解救赵国。
项羽对进军关中有着极深的执念
楚怀王拒绝项羽西进关中的理由，史记中有详细记载：
史记载：怀王诸老将皆曰："项羽为人僄悍猾贼。项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆阬之，诸所过无不残灭。且楚数进取，前陈王、项梁皆败。不如更遣长者扶义而西，告谕秦父兄。秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。今项羽僄悍，不可遣。独沛公素宽大长者，可遣。"
楚怀王在这段话中，指出了项羽巨大的人格缺陷，那就是性格过于急躁残暴。项羽在攻打襄城时，只因为襄城军民抵抗顽强，便在破城之后，将襄城军民全部坑杀。之后在攻打秦地时，对秦人大肆杀戮，项羽此举只会引起秦人更大的抵抗，所以相比于急躁残暴的项羽，性格相对随意宽厚的刘邦，更适合带领楚军进兵关中，完成灭秦大业。
项羽对秦人的方式缺乏大局观
虽然楚怀王拒绝项羽领兵进军关中的真实目的，是惧怕项羽占领关中为王后，影响自己的政治地位。但是，他这段对项羽的评价，仍可称得上知人善任。项羽对待秦人的残暴做法，暴露了他政治上的幼稚，他没有将秦人视为自己以后统治天下的一部分，而是出于国仇家恨的私愤，对秦人大肆杀戮，使得秦人对其愈发的憎恶。
项羽一战震天下
公元前208年9月，项羽和刘邦，这对曾经亲密无间的军事搭档，各自率领军队开拔，一个向北，一个向西。此时的两人都不会想到，这次分别之后的再见，二人已从战友变为对手，开始了另一段人生旅途。
宋义在带领楚军到达安阳（现在山东曹县东南）后，下令楚军就地驻扎，停止前进，楚军在安阳一停就是46天，项羽的心情也随着时间的流逝，越来越烦躁，他数次建议宋义领兵渡河，进攻秦军，都被宋义以坐山观虎斗的理由拒绝。
宋义对项羽的轻视最终为自己惹来杀身之祸
时间的流逝，带来的是楚军粮草日渐减少，士气低落的恶劣结果，而宋义却仍然不为所动。他在这段时间中，为自己的儿子宋襄暗中谋得了齐国相国的职位，而且不顾军中粮草不济的现状，大摆筵席为宋襄送行。宋义愚蠢的做法，彻底激怒了项羽。
公元前208年11月，项羽以"宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之"为由，于军帐中斩杀宋义，自立为假上将军，带领楚军渡过黄河，进军钜鹿城。项羽率领的楚军只有数万人，而章邯、王离率领的秦军有四十万之众，从战前的局面看，项羽取胜的机会几乎为零。但是，历史的走向出乎了所有人的想象。
有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚
项羽渡河之后，命士兵皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。之后，带领部队与围困钜鹿城的王离二十万秦军接战。双方交战九次，项羽九战九捷，二十万秦军被项羽打得大败，主帅王离被俘，大将苏角战死，涉间兵败自焚，钜鹿之围遂解。
项羽一战而天下知，引起诸侯震动。钜鹿之围被解之后，项羽召见诸侯，众人入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，成为新的反秦领袖。
王离战败之后，驻守棘原的章邯率军与项羽进行了数次战斗，皆告失败。此时的秦朝国政已被宦官赵高把持，赵高对手握重兵的章邯本就心生忌惮，如今章邯屡次战败，赵高便以秦二世的名义下诏斥责章邯，这让章邯心生恐惧。
支撑秦帝国数百年的铁血秦军，随着项羽的坑杀令就此消亡
在长史司马欣以白起为例劝说后，章邯在与项羽对战八个多月之后，于公元前207年9月，率领20万秦军投降项羽。项羽在接受章邯投降之后，为了稳固军队局势，将除了章邯等主将之外的20万秦军士兵全部坑杀，至此，秦军主力尽失，名存实亡。
在赢得巨鹿之战的胜利后，项羽并没有在赵地逗留，而是挥师西向，大踏步的向关中之地前进，在他心中，关中才是成就自己灭秦大业的功名之地。
志得意满的刘邦
相比于项羽巨鹿之战的凶险，刘邦的西进之路则要顺利许多。他两次攻打昌邑（今山东巨野东南）不克后，便绕开昌邑进军砀郡高阳，在陈留、白马、曲遇连胜秦军，接着顺利攻下南阳郡。攻占南阳郡后，刘邦率军继续西进，接连攻占丹水（今淅川）、西陵、胡阳、析县（今西峡县）、郦县等地，兵临武关（今陕西丹凤县武关镇）。
刘邦兵临武关之后，依照张良的计策，派遣郦食其、陆贾游说武关秦将投降，然后袭击武关秦将，一举夺取武关。接着刘邦在嶢下击败秦军，进至秦都咸阳附近的蓝田，在蓝田击败秦军后，刘邦彻底歼灭了关中地区的秦朝军事力量。
秦王子婴向刘邦显出传国玉玺，秦朝灭亡
公元前207年10月，秦王子婴杀死赵高，素车白马，系颈以组，在轵道（今陕西西安城区）旁，向刘邦献上了传国玉玺。统一天下15年零47天的秦朝至此灭亡。
直到拿起传国玉玺的那一刻，刘邦才确信灭亡秦朝这份滔天功劳，被自己握在了手中。随着这份功劳而来的，还有怀王之约中，关中王的诸侯头衔以及富庶的关中之地。这一切让五十岁的刘邦欣喜若狂，他昂首阔步的走进咸阳秦宫。
张良的劝谏让刘邦打消了留宿秦宫的想法
秦宫中的美女珠宝，富丽堂皇的宫殿让出身寒微的刘邦如痴如醉，他迫不及待的想要享受这一切，这时，张良却站出来劝阻了刘邦，他说："夫秦为无道，故沛公得至此。今始入秦，即安其乐，此所谓'助桀为虐'。"在张良的劝阻下，刘邦最终打消了留宿秦宫的决定，派人封存秦朝宫殿财宝，还军灞上。
刘邦知道，按照怀王之约，关中之地会成为自己的封地。所以，为了收拢秦人之心，方便自己未来的治理，刘邦拒绝了将士杀死秦王子婴的建议，将子婴等秦朝宗室妥善安置；同时宣布废除秦朝苛法，与关中百姓约法三章，"杀人者死，伤人及盗抵罪"，并且命原来的秦朝官员照常履职，安堵如故。
怀王之约，刘邦与项羽分裂的开始
刘邦善待秦人的做法，显露了其极高的政治智商，他也因为这一系列温和的政治纲领，迅速获得了关中秦人的拥护。然而，富有大智慧的刘邦，仍然犯下了一个错误，他采纳了手下谋士解生的建议，派兵封闭了关中东部门户函谷关，以此防备其他诸侯西入关中，想以此宣示自己按照怀王之约，对关中地区的所有权。
刘邦关闭函谷关的举动，将自己与项羽推向了对立面
刘邦封闭函谷关，实际防备的只有一个人，那就是项羽，因为只有项羽才会执意进入关中。果不其然，公元前207年11月，挟巨鹿之战大胜之威的项羽，抵达函谷关下。看着关门紧闭，士兵严阵以待的函谷关，项羽知道自己还是晚了一步，刘邦已经先入关中了。
伴随着自己灭秦功劳被抢，加之刘邦封闭函谷关，阻拦自己进入关中，项羽怒火中烧，命部下英布等人攻破函谷关，率领四十万大军急速入关。公元前207年12月，项羽带领大军驻军戏水之畔，兵锋直指刘邦的十万部队。至此，围绕怀王之约，刘邦和项羽这对曾经的军事搭档，正式由合作转向对抗，进而在不久之后，上演了中国古代历史上最著名的饭局之一，也就此拉开了楚汉之争的序幕。
《史记·高祖本纪》《史记·项羽本纪》《史记·留侯世家》
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