美國在太平洋取得決定性勝利時擊落的三架二戰飛機失蹤數十年。76年後，他們被發現了。
一次回收行動在密克羅尼西亞聯邦楚克州的楚克瀉湖底部發現了失事已久的飛機碎片。
1944年2月17日，在“冰雹行動”中，數百架美國飛機從航母上起飛，重擊了日本在特魯克瀉湖的一個海軍基地，這個基地被稱為“太平洋直布羅陀”，恢復探險隊的代表在一份聲明中說。
兩天戰鬥的硝煙散盡後，250多架日本飛機和近50艘船隻被毀。但也有30架美國飛機失事，還有23名飛行員和機組人員。聲明稱，這三架丟失的飛機直到2019年才被發現，儘管該地點是潛水員的熱門目的地。
尋找這些飛機的任務是由科學家和志願者領導的，他們與特拉華大學的研究人員、加州大學聖地亞哥分校的斯克裡普斯海洋學研究所和由潛水員組成的私人組織BentProp項目建立了夥伴關係，飛行員和歷史學家致力於尋找在南太平洋行動中失蹤的二戰服役人員。據“復原計劃”網站介紹，自2012年以來，“復原計劃”結合官方記錄、目擊者描述以及聲納、熱相機和潛水機器人等水下搜索技術的數據，對失蹤的美國軍艦和人員進行了水下搜索。
在“冰雹”行動中，由美國“企業號”和“無畏號”航空母艦發射的兩架“無畏號”俯衝轟炸機和一架“復仇者號”魚雷轟炸機在失蹤的美國飛機中。“復原計劃”的首席歷史學家科林·科爾伯恩說，研究人員根據對丘克島居民的採訪、官方報告和戰鬥倖存者的回憶錄，懷疑飛機在特魯克瀉湖沉沒。
一條幸運的消息來自一名美國軍人，一名“冰雹行動”中的飛機炮手，他在回憶錄中提到，他看到一架無畏俯衝轟炸機在向一艘同樣沉沒的日本運輸船開火時被擊中。科爾伯恩在接受《現場科學》採訪時說，歷史學家們很快意識到，精確定位沉船的位置可能會導致他們找到失蹤轟炸機的殘骸。
科爾伯恩說：“‘好吧，讓我們把搜索的重點放在這艘船上。而這正是我們最終找到這架飛機的地方。”。
項目於2018年4月至2019年12月進行的水下調查覆蓋了特魯克瀉湖近27平方英里（70平方公里）的海底。聲納掃描識別出了潛在的飛機殘骸，科學家們隨後通過部署潛水員和配備高清攝像頭的機器人對其進行了更為密切的調查。根據聲明，他們在100英尺到215英尺（31米到66米）的深度發現了三架飛機殘骸的碎片場。
1944年在特魯克瀉湖沉沒的許多大型日本船隻——油輪和數百英尺長的商船——後來都長滿了珊瑚，現在成了潛水員參觀的熱門目的地。
科爾伯恩說：“有些船隻的貨艙實際上裝滿了日本的飛機和卡車。”這裡是潛水的好去處。”
科爾伯恩解釋說，相比之下，那些破碎成碎片的飛機不一定能被娛樂潛水員識別，這就可以解釋為什麼失蹤的飛機——或者飛機上剩下的東西——被忽視了這麼長時間。
科爾伯恩說，至於飛機上的機組人員，殘骸內“很有可能”找到完整的遺骸，特別是在TBM/F-1復仇者魚雷轟炸機上，兩名機組人員“幾乎被鎖在飛機後部”。
科爾伯恩解釋說，現在墜機地點已經確定，考古學調查和繪製了地圖，“恢復計劃”將把數據移交給美國國防部的國防戰俘/軍情局會計局。聯邦機構隨後將對這些地點進行評估，以便對任何遺骸進行可能的回收和鑑定。
“在恢復工作真正開始之前，我們不知道飛機內是否還有人。但根據我們的經驗，我認為很有可能就是這樣，”科爾伯恩說。
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