1972年中美建交後，由於一個共同的強大敵人，直到上個世紀90年代初期，雙方的關係好比蜜裡調糖，甜蜜的不要不要的。鑑於當時我國落後的軍事裝備體系，無法正面抗衡熊暴（代指蘇聯）。不管鷹醬（代指美帝）是不是出於好心，反正是和我兔（代指我國）展開了史上規模最大的軍事裝備合作。在這期間像啥s-70黑鷹直升機、C130大力神運輸機（買了兩架，後來轉手處理了）、AN/TPQ-37炮位偵察雷達、LM2500燃氣渦輪機等等先進裝備，甚至是美帝都剛剛裝備不久的F14/F16這樣的三代戰鬥機，M1“艾布拉姆斯”主戰坦克，只要我兔想買，沒問題，只要錢到位！
可憐我兔當時亟需發展經濟，首先解決大眾的溫飽問題，軍隊裝備建設必須讓位。我兔無奈只好看著先進裝備眼紅的緊，再摸摸口袋，ε=(´ο｀*)))唉，囊中羞澀的很。我兔雖然是窮，但人窮志不短，和三哥那是大大不同，用咱老祖宗的話來講就是“燕雀安知鴻鵠之志”。於是我兔和鷹醬合作搞起了軍事合作項目。這其中最出名的莫過於號稱“和平珍珠”計劃的殲-8Ⅱ計劃了，作為當時最重要的項目，我兔和鷹醬都非常重視，還起了個和平典範工程的代號，可見其重視程度。
但今天我們說的卻不是這個和平典範，而是另外一個不亞於和平典範工程的中美合作項目，它就是由中國機械設備進出口公司和美國凱迪拉克·蓋奇·達信公司合作的“美洲虎”主戰坦克。如果說起“美洲虎”這個名字，大家可能有些陌生，但如果說起喜聞樂見的“玩兒壞五對負重輪”，那麼“美洲虎”主戰坦克就可以說是其開山鼻祖了。
為啥這麼說呢？因為“美洲虎”主戰坦克就是用中國59式坦克改造的。提起59式坦克，大家都太熟悉了，在這裡還是簡單介紹下，方便和改裝後的“美洲虎”坦克進行對比。59是坦克是我國國產的第一代主戰坦克，是國產卻並不是自主設計，該型坦克的原型就是大名鼎鼎的T-54A中型坦克，其戰鬥全重34噸，乘員4人，最大時速50千米/小時，最大行程560千米，主要武器是 一門100毫米坦線膛炮，戰鬥射速7發/分，另外還有一挺12.7毫米高射機槍和2挺7.62毫米機槍，配有第一代紅外夜視儀和高低向單向火炮穩定儀。可以說在坦克三大要素裡面，防護性、火炮威力和機動性上面，在上個世紀50年代那都是頂尖的。但時間來到70年代末，80年代初，這個時候熊暴已經大批量生產T-72這種第三代主戰坦克了，作為第一代坦克的59式，甚至是當時剛剛設計定型不久的69式主戰坦克就有些不夠看的。
人為刀俎我為魚肉，這種情況簡直就是當時我兔裝甲部隊的真實寫照。原因無他，當時我國裝甲力量的中堅就是裝備數量龐大的59式坦克，甚至到了現在21世紀，59式仍然還有龐大數量在服役。在無法購買先進坦克的時候，和外國公司合作，利用國外先進技術改造現有坦克成了快速提高我兔裝甲力量的重要途徑。其實在中美合作以前，我兔和英法都有過接觸，並表達了共同合作研製坦克的意願。奈何這兩個老牌帝國已經日落西山了，心黑的要命，價格高得離譜，這才選擇了鷹醬家。
說是共同研製，其實就是以美國為主，而我兔的機械進出口公司只是負責提供59式坦克的裝甲防護部分以及坦克設計定型後的生產工作。1988年，2輛59式坦克就被運到了美國。咱也不知道這個凱迪拉克和造汽車的那個凱迪拉克啥關係，反正人家改裝坦克那是很有一套，59式坦克到了大洋彼岸，車體直接被拉長一截，以便安裝底特律柴油公司的8V－92TA型8缸柴油發動機。雖然這款發動機比熊暴家的B2系列V型發動機少了4個缸，但是發動機功率達到了560千瓦（750馬力），比B2柴油機的382千瓦（560馬力）高了將近180千瓦，因此樣車的單位功率達到了14千瓦/噸。
既然發動機換了，那乾脆連傳動系統一起換了吧，反正車體加長，原來的傳動系統也得改造。於是凱迪拉克為“美洲虎”選用了通用汽車公司旗下的阿里遜傳動裝置分部提供的XTG－411型全自動傳動裝置。要知道當時我國的坦克還全都是手動擋的，不僅開起來十分費勁，就是要培養一個合格的坦克駕駛員也非常耗時。而XTG－411型全自動傳動裝置的變速箱為液力傳動，有4個前進擋和2個倒擋，方向盤也從搖桿換成了小汽車的方向盤式，開起來跟開小汽車差不多。雖然其行動裝量還是保留了59式坦克的最大特徵5對負重輪+1對後置主動輪+1對前置誘導輪的主要特徵，但還是加上了2對拖帶輪。
在當時，要為“美洲虎”坦克加裝火炮成了一個既簡單又不簡單的問題。為啥這麼說？說它簡單是因為當時“美洲虎”坦克主炮的唯一選擇就是英國105毫米L7線膛坦克炮，L7線膛炮可以說是有史以來最成功的線膛炮，正是由於它在性能、炮彈威力、後勤保養和採購價格上達成了一個非常巧妙的平衡，所以使用該型坦克炮的國家非常多，幾乎遍佈全世界。就連我兔也通過奧地利搞到了該炮並仿製成功。說不簡單是因為我兔有81式105毫米線膛炮 ，鷹醬有M68系列線膛炮，他們都是英國L7坦克炮的堂兄弟。在性能都差不多的情況下，鷹醬家的性價比不夠，我兔又和人家簽訂了19年（記不太清了，請軍迷指正）的協議不讓仿製出口，而英國更是獅子大張口。我兔以急智出名，當時我們發揚“辦法總比困難多”的風格，愣是將L7坦克炮的炮管加長一截，研製了長身管的83式105毫米線膛炮，對外宣稱不是L7線膛炮，巧妙的規避了協議內容。
“好馬配好鞍，好炮配好觀瞄”。在為“美洲虎”坦克“眼睛”的選擇上面，英國知名雷達火控公司馬可尼提供了第三代新型坦克數字火控系統，該系統由激光測距儀、雙平面穩定儀、車長和炮手現代化符合瞄準儀、熱視儀組成，這套系統的豪華程度，不僅比當時我國坦克上的“乞丐”觀瞄系統強的太多，就是比同時期熊暴家三代主戰坦克的火控都有極大的優勢。
“美洲虎”坦克的防護性其實也是有了非常大的改進，這種改進不像59D那樣部分加裝複合裝甲，而是在外圍直接加上了複合裝甲，美其名曰為間隙-複合裝甲，這種裝甲是我兔特意為該型坦克專門定做的，具體數據不詳，但正面炮塔絕對能夠頂住105坦克炮的致命一擊，原因我們後說。
除了在坦克“三大件”（火炮、機動、防護）上面下功夫以外，“美洲虎”坦克還針對不同客戶提出了不同的配置方案，就像我們現在買車有高低配一樣。“乞丐版”就是我國產107炮+12.7毫米機槍+7.62毫米機槍，高配置版本可以根據客戶選擇換裝同類產品，還可以將保留自59坦克的扭杆懸更換成凱迪拉克公司產的液壓懸掛裝置，以獲得更好的射擊穩定性和坦克行進性能。
就這樣，新的“美洲虎”主戰坦克橫空出世，它戰鬥全重40噸，乘員4人，裝備一門105毫米線膛坦克炮，一挺12.7毫米高射機槍，2挺7.62毫米機槍，採用凱迪拉克8v-92TA柴油渦輪增壓發動機，最大馬力760匹，最高時速55千米/小時。
可以說經過改進後的“美洲虎”坦克 有了一種脫胎換骨的變化，若不是外觀上熟悉的“五對輪”，讓人絕對不會想到這麼一個“高大上”的坦克會跟59式/T54系列坦克有啥關聯。在性能上，改裝後的“美洲虎”面對T-71坦克再也不是“魚腩”了，至少使用北約制式的尾翼脫殼穿甲彈，在近距離可以擊穿T72坦克的正面，打打“猴版”的T72還是沒有太大壓力的。而且L7系列炮彈不僅種類多價格低，而且其改進潛力非常大，甚至足以應付21世紀初出現的威脅。
1990年兩輛坦克樣車都造出來並且驗收合格後，我兔和鷹醬的兩家公司都很歡喜，在當時的認知當中，T54系列坦克可是有史以來產量最高的坦克，在全球範圍內都有裝備，總量估計超過10萬輛，可以說市場非常廣大。而且為了控制成本，生產協議規定，中國機械進出口公司和凱迪拉克各生產40%的零部件，剩下20%由通用阿里遜和英國馬可尼等公司生產，最後全部在中國組裝生產，單輛坦克報價不會高於100萬美元。而且中東和遠東都裝備大量50式/T54系列坦克的國家都能夠承擔。如果一舉拿下這麼大市場，那麼此後10年都幹不完這麼多活兒，預想中的銷售前景可謂是十分光明。
想法是美麗的，現實是骨感的。雙方合作公司在經過一系列的精密估算後坦克正式批量生產，生產單價實在到不了100萬美元一輛的程度，而是155萬美元一輛，這個價格簡直就是貴了一大半。而且當時各個軍事強國開始降價處理裝備，比如法國就低價向非洲處理了AMX-30主戰坦克，俄羅斯也適時推出T55坦克改裝方案，改裝價格比“美洲虎”坦克的價格低多了。
最讓人感到生氣的是，偷偷在內華達武器試驗場測試過“美洲虎”坦克的鷹醬，直接將數百輛退役的M60坦克廉價銷售，並對一些“友好國家”採用“軍事援助”的方式無償贈送。在這樣的情況下，“美洲虎”坦克的銷售前景一片黯淡，再加上鷹醬背信棄義對華實施軍事合作禁令，最後不得不被束之高閣。
“美洲虎”坦克雖然僅僅以製造兩輛樣車的結局而黯然收場，但我兔也並不是一無所獲，在此後短短數年時間內，我國以59式坦克為基礎改裝成功了59D、59G和“阿扎拉”主戰坦克，尤其是外形最像“美洲虎”坦克的“阿扎拉”坦克（主炮為125毫米滑膛炮），在2009年巴基斯塔對塔利班的清剿中，一輛“阿扎拉”坦克曾經歷了6次炸彈襲擊，雖然最終坦克還是被擊毀了，但車組安全撤離，這無疑證明了59這一老將在經歷魔改後依然具有強大的生命力。
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