在嬴政之前，古代的最高统治者都称“王”、称“后”、称“皇”、称“帝”。例如：尧帝虞、夏后启、商王纣、周文王、周武王、楚庄王、秦惠文王、燕昭王等等。
秦始皇
“皇帝”这个称号由秦始皇首创。
在公元前221年，秦始皇统一六国后，认为自己创造了前无古人后无来者的盖世之功。“王”这个称号已经不能显得他的高贵。他就想要换一个尊号。他就命令他的大臣们商议。
当时的丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等，经过商议，觉得呢上古有三皇，天皇、地皇、泰皇，而泰皇最为尊贵，就向秦始皇提议采用“泰皇”作为尊号。秦始皇不满意，他觉得自己“德兼三皇，功包五帝”，于是就取“三皇”的“皇”，“五帝”的“帝”，合称为“皇帝”，将自己的尊号定为“皇帝”。
传说中的三皇五帝
从此，秦始皇自称“始皇帝”。并且图谋传代千秋万世。实际上，秦朝二世就灭亡了。
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