元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦，謂“日”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象徵一日的開始。；“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。
由於地理環境和曆法的不同，在不同時代，世界各國、各民族元旦的時間定位各不盡相同。公曆日益為世界各國所公認。世界上大多數國家都採用了國際通行的公曆，把每年1月1日作為“元旦”。
元旦的史書記載
“ 元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。”
南北朝時，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有關於：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首 ” 的記載。
晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。
漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”、晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”、北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”、唐德宗-李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之“元朔”。
歷史傳說
傳說一：
中國的元旦起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。
傳說二：
在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“部落聯盟”的首領位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。
後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把農曆正月初一稱為“元旦”，或“元正”。
據說這就是古代“元旦”的由來。
元旦的史書記載
元旦的習俗是燃爆竹，換桃符，飲屠蘇酒，守歲卜歲，遊樂賞燈。
中國古代歷代皇朝都會在元旦那天舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。
中國古代元旦飲食也是比較豐富多彩，《荊楚歲時記》重記載南朝時荊楚元旦拜賀畢，接著是進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒、膠牙餳(táng)、五辛盤，進敷於散，服卻鬼丸，各吃一個雞蛋。
其中有桃湯飲料、食品，還有藥物，一應俱全，各有其特殊含義。
“元旦”二字，在中國文化中大有深意。元者，一也，大也，始也，善之長也。旦是個象形兼會意字，其字形就像是一輪紅日從地平線上冉冉升起。可見，元旦是連接著過去與未來的重要的一天，是一個新的開始。
從這一天開始，舊的過往落幕，新的希望啟幕。昨日之日不可留，今日之日有期待。所有的成功與失敗都已經成為過往，都將隨著元旦的到來而成為過往煙雲，隨著第一縷朝陽的照射而一掃而光。
檢舉田家元日
∣唐·孟浩然
昨夜鬥回北，
今朝歲起東。
我年已強壯，
無祿尚憂農。
桑野就耕父，
荷鋤隨牧童。
田家佔氣候，
共說此年豐。
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