元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。；“元旦”意即“初始之日”。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。
由于地理环境和历法的不同，在不同时代，世界各国、各民族元旦的时间定位各不尽相同。公历日益为世界各国所公认。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年1月1日作为“元旦”。
元旦的史书记载
“ 元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”
南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》中有关于：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首 ” 的记载。
晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。
汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”、晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”、北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”、唐德宗-李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。
历史传说
传说一：
中国的元旦起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。
传说二：
在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。
后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正”。
据说这就是古代“元旦”的由来。
元旦的史书记载
元旦的习俗是燃爆竹，换桃符，饮屠苏酒，守岁卜岁，游乐赏灯。
中国古代历代皇朝都会在元旦那天举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。
中国古代元旦饮食也是比较丰富多彩，《荆楚岁时记》重记载南朝时荆楚元旦拜贺毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧(táng)、五辛盘，进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。
其中有桃汤饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。
“元旦”二字，在中国文化中大有深意。元者，一也，大也，始也，善之长也。旦是个象形兼会意字，其字形就像是一轮红日从地平线上冉冉升起。可见，元旦是连接着过去与未来的重要的一天，是一个新的开始。
从这一天开始，旧的过往落幕，新的希望启幕。昨日之日不可留，今日之日有期待。所有的成功与失败都已经成为过往，都将随着元旦的到来而成为过往烟云，随着第一缕朝阳的照射而一扫而光。
检举田家元日
∣唐·孟浩然
昨夜斗回北，
今朝岁起东。
我年已强壮，
无禄尚忧农。
桑野就耕父，
荷锄随牧童。
田家占气候，
共说此年丰。
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