春秋時期的秦穆公，是一個值得一提的君主。
他在位期間重用人才，為秦國開疆闢土，連同他本人的諸多事蹟，都成為了後世之人傳頌不衰的話題。話說，當時虞國剛剛為晉國所滅，其中，有一個叫百里奚的奴隸，被晉獻公當作禮物送給秦國。不想，在押解途中，百里奚趁機逃跑，最後，竟被楚國人拿獲。
照常理，一場仗打下來，奴隸成千上萬，跑了區區一個不足掛齒。但是，秦穆公卻從別人那裡聽說，這個叫百里奚的人可不是一般人，很有一些經天緯地之才。
於是，他便想著從楚國手裡把百里奚弄回來。
若是直接花重金向楚國買回這麼一個無名小輩，那麼，楚國人勢必會有一些想法。想你們秦國地處偏遠窮苦之地，平時連國君都是省吃儉用的，現在怎麼會捨得為了一個奴隸花這麼多錢？往後，只要楚國人稍加打聽，很容易就知道秦國的真實目的。
為了防止事洩，秦穆公反其道而行之，輕描淡寫地對楚國君主說：“此人是我們國家的陪嫁奴隸，現在跑到你們國家實在是不好意思，我們願意出五張羊皮來把他贖回。”而楚王，想一個奴隸還能換回五張羊皮，這樣的好事哪裡去找，想也沒想就同意了。
那時的百里奚，已是七十多的老人，但是，對於有真本事的人來說，年齡從來就不是問題。姜太公不也是七十多歲時才出山，最後，助武王奠定了周室八百餘年的基業嗎？秦穆公將百里奚贖回後，以國君之尊，親手為他解除了他身上的監禁之物，並虛心向他討教強國之道。
百里奚忙說：“自己不過是一個沒了祖國之人，哪有什麼臉面在這裡跟您縱談天下之事。”而秦穆公卻安慰他：“虞國的君主就是因為不重用你才亡的國，所以，虞國的滅亡與你無關。”
在秦穆公的一再堅持之下，百里奚終於開口，並且，一說就停不下來。
君臣二人一連暢談了幾宿，尚不知疲倦，而秦穆公，經過這次談話收穫頗豐。他深知，自己之前的五張羊皮花的是真值，而百里奚也真是一個萬中無一的人才，最後，乾脆把秦國的國政交由他打理。秦穆公以一國之主，對區區一奴隸抱有如此信任，在那種看出身論成分的封建年代，是十分難得的。
早年間，秦國人在今甘肅一代起家，那個地方窮鄉僻壤，無人口也無資源，要想進一步發展非常困難。於是，往後幾代的秦國人，為了給自己爭取到足夠的生存空間，一直在向東邊擴張。在某次東進的戰役中，秦穆公派出了秦國最善戰的三位將領，去討伐鄭國。
本以為這次戰役，秦軍精兵強將盡出，勢在必得，不想戰爭結果是秦軍大敗，不僅損失了無數精銳不說，連三位大將也被俘虜了。按照一般君主的做法，完全可以藉著其被俘之名，把戰敗之責全部推到那三位將領身上，可是，秦穆公沒有這麼做。
在三位將領垂頭喪氣回到秦國之時，他們本已做好了接受懲處的準備，不想，秦穆公卻親自走到郊外去迎接他們。並且，向他們說：“我正是因為沒有聽從百里奚、蹇叔的百般勸阻，才讓你們受到了這種侮辱。你們沒有罪，希望今後再接再厲發奮圖強將來一雪前恥，千萬不要因為這次失敗有了懈怠之心。”
這次雖然秦軍大敗，但是，秦穆公不僅沒將三位將軍革職問罪，反而對其更加重用。而三人也因此更為發奮，在後來真的為秦國扳回了這一局。
有次，晉國發生內亂，這對晉國周邊的秦國，可是個好機會。但是，秦穆公卻沒有趁亂去佔晉國的便宜，反而助當時的晉國公子夷吾繼位，使其成為了後來的晉惠公。但是，沒料到晉惠公竟是一個言而無信之人。在繼位之後，完全不記得自己說過要將河西地區的幾個城送給秦國的話。
然而，秦穆公胸懷廣闊，當有人提議說要給晉國一點教訓時，秦穆公沒有同意。幾年之後，晉國鬧旱災，這時，晉國人已完全不記得自己與秦國人的那點過往，居然還厚著臉皮向秦國借糧。而秦穆公也沒多說什麼，想著秦晉兩國乃是鄰居，低頭不見抬頭見，沒必要計較這麼多。於是，很痛快地就借了。
等到幾年之後，秦國缺糧，轉而想找晉國借糧。這次，晉國人再次展現了自己無恥的一面，不但不給糧，反而趁機出兵攻打秦國。好在秦國人雖然缺糧，但是，人心不散，在秦國人拼死抵擋之下，晉軍大敗。然而，就這樣一位賢明的君主，死後卻遭來了不少非議之詞。
那麼，這又是為何？
原來，這都是司馬遷在《史記》裡，寫到秦穆公這段時多說了幾句。說：“秦穆公死時，埋葬他的人找了許多活人為其殉葬，其中就有幾個是秦國的良臣。”而這，就讓秦穆公的完美履歷留下了一點黑印。
但是，我們都知道，歷史都有一定的侷限。在秦穆公生活的那個時代，讓活人為死人殉葬，是一件不算特別罕見的事。況且，這也不一定是秦穆公生前的要求，也有可能是繼位者的意思。所以，我們將這一筆帳算到秦穆公身上是不太公平的。
總之，秦穆公是一代賢明之君，即使真有什麼不得當的地方，那跟他所創立的這些功業相比，也是瑕不掩瑜的。
【《史記·卷五·秦本紀第五》、《左傳·文公三年》、《大秦名相百里奚》】
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