中国近代史上，相比英、日、俄三国，德国对中国的伤害算是比较轻的。除了强占青岛、胶州湾和出任八国联军总司令外，德国人的劣迹相对而言似乎并不多。
从四分五裂的松散联盟，到变身欧洲一流强国，德国的崛起过程给中国人带来很大的冲击。新式陆军、洋务运动，直至二战爆发，前后接近八十年时间，德国都是中国学习的对象。
德国出于对抗英国和俄国的战略，也愿意和中国保持比较友好的关系。当甲午战争结束，列强纷纷对中国露出獠牙时，德国的有识之士就认识到，阻止或推迟瓜分中国，对德国是有利的。因为德国在远东的军事存在太弱，肯定享受不到其他列强的待遇。
可惜的是，德国政府不但没有听从这个建议，反而强占青岛，企图加强自己在中国的军事力量，想最大限度地从中国身上分一杯羹。只是没想到，仅仅十七年后，这块领地就被日本人抢过去，还是为他人作了嫁衣。
并不是没有德国人及早意识到这一点，曾为大清海关服务的德璀琳，可以算是德国人当中的有识之士。他计划中德结盟，用德国的力量来保卫中国，以此来加强德国在中国的地位，从而利益最大化。
德璀琳出生于1842年的德国，当过报社记者。23岁时来到中国，成为大清海关的外籍雇员。在这里，德璀琳的表现非常优异，从基层一步步做到天津海关的税务司。
在天津海关任职期间，德璀琳一直被英国侨民推举为英租界工部局的董事长，类似于行政长官的职务。由此证明，德璀琳在天津的外国侨民中，有着很高的声誉和权势。
德璀琳给天津租界留下了很多值得纪念的东西，中国第一套邮票就是他亲自设计的。对于德璀琳本人来说，在天津的经历，还让他结识了大清的栋梁人物李鸿章，并成为他的私人顾问。
李鸿章是洋务运动的旗手，从德国、英国购进了大量的军火、设备，聘请技师等等。这一系列与外方的接触中，都少不了德璀琳的身影。甚至李鸿章与外国的国事谈判，也经常委派德璀琳作为自己的私人代表。
德璀琳对晚清外交的实际影响力，恐怕要超出一般人的想象。外国使团到达中国后，首要大事便是拜会德璀琳和李鸿章。只要他们俩点头，接下来与大清朝廷的会面，多半只是个形式而已。
甲午战争后，日本对中国东北的觊觎已经非常明显，大清却把同样贪婪的俄国视为强援，以制衡日本的扩张行动。另一方面，李鸿章借着参加沙皇加冕仪式的机会，遍访欧洲，寻求德国的支持。
德国政府已经萌生了租借中国港口的想法，德璀琳正是在这个时候，建议德国政府暂缓租借，以保卫大清的名义拉拢大清的。这不是一份空洞的计划，他已经设想了不少具体实施措施。
首先是设立大清的铁路总局，帮助大清全面建设铁路，并利用德国的优势，达到垄断铁路建设和经营的目的。其次是协助大清训练新军，加强清军的战斗力。这样说来，德国想保卫大清的说法，也有几分道理。
德璀琳的计划虽然无法得到德国皇帝的完全认可，但直到二战前，德国历任政府的对华态度中，多多少少都可以见到德璀琳计划的身影。在中德两国的战略利益上，他还是很有眼光的。
除了辅佐李鸿章办外交外，德璀琳在大清海关的工作，倒是取得很大的成效，一度成为总税务司赫德的强劲竞争对手。赫德为了不让这个职位落到德璀琳手里，甚至放弃了出任驻华公使的机会。英国政府也怕德璀琳上台后，会提高关税，损害英国商人的利益。
别看德璀琳风光一时，他的五个女儿女婿一度成为天津租界交际圈的核心人物，他的结局却很不光彩，被牵涉进了开平矿案。最后被迫辞去税务司的职务，于1913年黯然客死天津。
开平矿案是八国联军入侵时，德璀琳勾结外国商人谋夺开平煤矿的产权。他先威吓开平矿务局总办张翼，以零元的价格将矿权卖给英国墨林公司。而开平煤矿的价值至少在六百万两白银以上，就这样被白白送了人。
最后真相揭露出来后，人们才发现德璀琳实际占有墨林公司45%的股份，这是典型的私分雇主家财产，德璀琳因此声败名裂。蹊跷的是，德璀琳后来加入了英国籍，这桩案子很有可能隐藏有更深的内幕，我们只知道墨林公司还有15%的股份是由英国政客瓜分的。
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