前言：城濮之戰是春秋時代規模最大、影響最為深遠的一場戰役，晉文公在兌現當年“退避三舍”的承諾的同時，最終收穫了勝利，成就了與齊桓公並列的霸主威名和春秋最為傳奇的人生。
然而，這不是一場普通的遭遇戰，而是雙方兩年全方位角逐的終結點，陳舊的戰場規則被初次打破，而晉軍收穫的也不是僅僅一場險勝。
晉、秦、齊聯軍對陣楚軍以及鄭、蔡、許、陳四國的僕從軍，可謂勢均力敵，而在大戰一觸即發之際，雙方的心態也在不知不覺中起了一些變化。
逐漸堅定的晉文公
晉文公迷茫來自一個噩夢：楚成王將他擊倒並趴在他身上吸食腦髓，第二天一大早巡視營地，又聽到自己的士兵在營地裡吟詩：
自家田野裡綠草繁茂，我們為何要丟開舊地而開墾新田？
這種狀況反映的並非厭戰理，只是之前他們參與的戰爭都是在攻城略地撈好處，對於這次千里迢迢來救援宋國並爭什麼“霸主”，他們尚不理解這樣做的含義而已。
晉文公自然是理解的，他擔憂的是士氣如此，萬一被打敗了怎麼辦。
戰也。戰而捷，必得諸侯。若其不捷，表裡山河，必無害也。--《左傳·僖公二十六年》
打消這個顧慮的是足智多謀的狐偃，他告訴重耳，我們晉國有被山（太行王屋）帶河（黃河）的地緣優勢，贏了就是霸主，打輸了也不會有任何損失，故而必“戰也”。
重耳還是不放心，楚成王當年的恩惠又怎麼算呢？
狐偃也急了，江漢平原的同宗小國都被楚國消滅乾淨，這麼大的仇恨您不記得，為何偏偏要對那一頓飯念念不忘呢？至於那個奇怪的夢，那是楚王即將俯首稱臣的吉兆啊！
聽了這番話之後，重耳終於不再猶豫，多年苦苦等待的不就是這個機會嗎？就讓此戰來為我正名吧！
篤信天命的楚成王
楚成王發現情況不太妙，當年他就發現重耳及其團隊絕非池中之物，卻沒料到這麼厲害：一個月之前中原諸侯都唯我馬首是瞻，轉眼功夫要麼中立，要麼跳槽，尤其是齊秦兩國軍隊的出現，三家的實力顯然已經超出了楚軍可以應對的範疇。
熊惲想起了當年的飯局，他並不後悔幫助了重耳一行，而是再次想到了天意，十九年的折騰也未能擊垮他們，現在今非昔比，怕是更不好對付。
晉侯在外十九年矣，而果得晉國。險阻艱難，備嘗之矣；民之情偽，盡知之矣。天假之年，而除其害。天之所置，其可廢乎？--《左傳·僖公二十六年》
他再次將這一切歸結於天意，甚至健康長壽（重耳時年六十六歲）也算，退卻的想法油然而生，雖然他也不再年輕，但楚國的明天顯然更加重要。
隨後，楚成王向子玉傳達了撤退的命令，自己則先行一步退回了楚國，這不是懦弱，而是智者的妥協。
剛愎自用的子玉
子玉的底氣並非來自手底下不足一千的私兵，而是楚王已經回國，而自己親手訓練的楚國大軍還在宋國，他毫不客氣的拒絕了楚王的命令：
子玉使伯棼請戰，曰：「非敢必有功也，願以間執讒慝之口。」
不為功勳，只是想堵住一些人的嘴巴，這顯然是一個意氣用事的回答，且不說違抗軍令的嚴重後果，將個人榮辱凌駕於國家利益之上，本身就是是一種看似高尚，實則卑劣的行徑。
但子玉顯然想不到這麼多了，被重耳一而再再而三的戲弄之後，他的怒火已經衝昏了理智，在對方後退九十里（退避三舍）之後仍然不依不饒，甚至向對方提出了一個鬥將的方案。
請與君之士戲，君馮軾而觀之，得臣與寓目焉。
晉文公顯然不會自降身份陪他如此兒戲，晉國的使者理直氣壯地告訴子玉：你一個大夫跟我們的國君作戰，我們已經後退九十里報答楚王當年的恩惠，原以為你已經識趣退走了，沒想到還在這裡。
既然如此，那就請轉告楚國的將士：準備好戰車，整理好武器，我們明天早上戰場見吧！
四月清晨的寒風依舊刺骨，晉文公登上有莘之虛（上古有莘國故地）的高臺檢閱晉國的“七百乘”，他滿意地說：排列有序，合乎禮節，可以一戰（少長有禮，其可用也）！
另一邊，子玉也拔出寶劍對天宣誓：今日之後，世上再無晉國（今日必無晉矣）！
兵者詭道：戰場不再單純
在廣袤的戰場上，晉楚三軍嚴陣以待，子玉將陳蔡僕從軍隊列位右軍，許鄭居左，親率楚軍居中；晉國則將聯軍混編，上軍對陣楚之右軍，下軍對陣左軍，晉文公親率中軍。這是依照古老的戰場禮儀所擺開的陣勢，然而開打之後卻體現出了跟從前不一樣的特點。
首先崩盤的是楚國的右軍，陳蔡這兩個萬年醬油黨在春秋無數次出場，無數次撲街，但這次貌似還有點“情有可原”：
胥臣蒙馬以虎皮，先犯陳、蔡。
蒙著虎皮的戰馬可能嚇不到人類，但馬兒的分辨力是有限的，本能的恐懼令它們失控，很快導致了右軍的潰敗。
這一切或許都在子玉的預料之中，他對於親手訓練的楚軍很有信心，不慌不忙地一揮令旗之後，中軍精銳也壓了上去。
果然，不管是蒙著虎皮的特種部隊，還是欒枝率領的晉國下軍統統都敗下陣來，子玉看到對方逃跑道路上的塵土飛揚，顯然是嚇破了膽，於是果斷命令中軍進行追趕。卻忽略了一個問題，晉國的中軍哪裡去了呢？
原軫、郤溱以中軍公族橫擊之。狐毛、狐偃以上軍夾攻子西，楚左師潰。楚師敗績。
果然，先軫帶著中軍的公族部隊突如其來，一舉將因處於追逐狀態而丟失陣型的楚國中軍攔腰截斷，逃跑中的晉國上軍也殺了個回馬槍，與下軍部隊聯合絞殺楚國的左師並將其擊潰。事實上，早在清晨晉文公閱兵之後就下令“遂伐其木”，而假裝潰敗的欒枝一路塵土所用的道具正是這堆木頭。
看著混亂的戰場，子玉悲哀的閉上了眼睛，他艱難地做了最後一個正確的決定：聚攏中軍，徐徐後退。幸虧這麼多年的訓練並沒有浪費，楚軍做到了敗而不潰（故不敗），極大程度的保留了有生力量，而晉文公也選擇了見好就收，晉軍隨後進駐楚軍營地，修整三天後凱旋迴國。
踐土之盟：春秋最高級別的會盟
擊敗楚國是齊桓公也未能達成的偉業，連即將到來的會盟也非比尋常。
踐土是地名，在當時鄭國的境內，首先趕來的自然是鄭文公，這個萬年騎牆派獻上的膝蓋，重耳自無不收的道理。
隨後二人在踐土修建了一座行宮，到了五月丁末，天子應邀而至，這位金牌龍套之前欠了重耳一個人情，此番雖然是替人背書，但對方還是很會做人的。
獻楚俘於王，駟介百乘，徒兵千。
獻俘儀式這種古老的炫耀武功方式對於周王室而言已經失傳太久，看著魚貫而入的楚國俘虜，周襄王油然而生一種勝利者的感覺，雖然這份榮耀並不屬於自己。這是天子首次親自出席諸侯會盟，過去一塊臘肉（胙）就能讓齊桓公倍感歡欣，這次顯然給足了重耳面子。
五月癸丑，公會晉侯、齊侯、宋公、蔡侯、鄭伯、衛子、莒子，盟於踐土。--《左傳·僖公二十六年》
從時間上看，都發生在五月，各家應該是很早就收到了天子即將蒞臨的消息，故而很快就湊齊了；
▲後世的獻俘儀式
從名單上看，除了嘴裡泛酸的秦穆公之外，有分量的諸侯該來的都來了，比代表齊桓公霸業巔峰的葵丘之盟還要熱鬧；
己酉，王享醴，命晉侯宥。王命尹氏及王子虎、內史叔興父策命晉侯為侯伯，賜之大輅之服，戎輅之服，彤弓一，彤矢百，玈弓矢千，秬鬯一卣，虎賁三百人。
成果也是豐碩的，“宥”就是允許回敬周天子酒的特權；“策命晉侯為侯伯”是天子親自頒佈的霸主認可；至於那一堆的武器代表著代天子征伐的特權，周天子隨後交代晉文公“王謂叔父，敬服王命，以綏四國”，尊了一聲叔父之餘，也正式將齊桓公曾經的權杖交給了同姓的晉國。
至此，晉文公和楚文王的霸主之爭塵埃落定，後發制人的重耳在位短短五年就達到了齊桓公曾經的高度，甚至還略勝一籌，該怎麼總結這位新晉的霸主呢？
尾聲：譎而不正的疑團
從手段上看，重耳的確有“犯規”的嫌疑，戰場上使小手段的行為的確不是春秋的首次，但以準霸主的身份來執行則有些不恰當了，至少齊桓公就沒敢；而會盟中周天子的親自到場，也是違背周禮的行為，這是一次狐假虎威的會盟，的確是走了點捷徑。
但我們也要理解他，不同於齊桓公在位四十六年的不緊不慢，重耳已經不能用大器晚成來形容，他必須抓住這唯一的機會。更何況晉國是初次涉足中原，比起齊國僖公、襄公和桓公三代霸業的底蘊相差太遠，難免對諸侯們是否給面子有些不放心。但他畢竟擊退了不可一世的楚國，成功充當了禮樂文化的守望者，諸侯們心裡都是有數的，這份霸業並不含水。
唯一不依不饒的就是身患重度道德潔癖的孔子，他給了重耳一個“譎而不正”（詭詐而不正派）的定論，這個評價究竟是否恰當，且聽下回分解。
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