清末社会动荡不安，很多人的生活都无以为继，但一个年纪轻轻的寡妇却依靠着自己的努力打拼出了一片天，并且被慈禧收为了“义女”。按理说拥有如此的社会地位一定可以幸福的过完自己的一生，但命运却给她开了一个玩笑，她的晚年生活变得非常不幸。
这个传奇的女人叫做周莹，公元1869年出生于陕西三原，她的祖上也是远近闻名的富商。后来由于父母英年早逝，所以家道中落，由哥嫂抚养。等到周莹成年后，哥嫂将她许配给了安吴堡大富豪吴尉文的儿子吴聘。
吴尉文曾经在甘肃一带经商，积攒了一定的财富后捐了一个官。后来也靠着官商的身份获得了很多地区的食盐专卖权，由此发家致富。虽然吴尉文有钱有势，但他的生活却没有多少快乐，原因在于他只有一个儿子，而且还身患绝症。
为了给儿子治病，吴尉文可以说想尽了一切办法，但始终没有效果。后来吴尉文想到了“冲喜”，希望可以利用结婚把儿子的病痛带走，在这种迷信哦哦思想下，吴尉文给儿子吴聘娶了周莹为妻。
周莹嫁入吴家后，吴聘很快便去世了，因此周莹也成了寡妇，又过了一段时间，公公吴尉文也去世了。在清末时期，由于两次鸦片战争，以及太平天国运动，清政府不断盘剥百姓，因此整个社会已经疲惫不堪，吴家的生意也逐渐衰落，如今吴尉文的去世，更是导致了吴家的生意面临土崩瓦解的态势。
伤心过后，周莹并没有自暴自弃，自幼父母双亡的她养成了顽强的性格，因此毅然决然的挑起了吴家的重担。
周莹接受吴家生意后，选贤任能，多谋善断，同时以诚信经营为本，逐渐的稳定了局面。后来在她的安排下，各个商铺的掌柜、伙计收入直接与店铺收益挂钩，因此各个商铺都盈利颇丰，吴家的生意也逐渐遍及全国。据说吴家的生意巅峰时，在全国开设了7个总号，分号上百，成为了名副其实的商业帝国。
当然有了钱之后，周莹做起慈善事业来更是毫不含糊。经常为当地百姓打水井，挖沟渠，很多人的吃水问题也因此解决。荒年时，她更是开仓放粮，设置粥厂，赈济受灾的饥民。她的种种善举也得到了村民的爱戴，很多百姓都称其为“活菩萨”。后来当地官府修县志时，也特地将她的善举记录在了史书中。
1900年，八国联军侵华战争爆发，京城失陷后，慈禧携光绪西逃。到达西安时，周莹向慈禧奉献了10万两白银，慈禧收到周莹的捐款后，亲自题写“护国夫人”的牌匾赐给她。《辛丑条约》签订后，周莹再一次进交了大量白银，表示同赴国难。慈禧感动之余，收其为“义女”，并且封为“一品诰命夫人”。
按理说，周莹要能力有能力，要口碑有口碑，而且还是慈禧的干女儿，应该能够幸福美满的享受人生。但现实却让人大跌眼镜，晚年的她却命运多舛。
说起来，这件事还要从她的婚姻开始。由于她的丈夫吴聘是一个绝症患者，因此两人婚后并没有抚育任何子女。后来吴聘去世后，周莹为了给吴聘延续香火，便从本族中挑选了一个孩子承嗣，这个孩子名叫吴怀先
吴怀先长大后，希望独掌家产，因此和周莹产生了很大的矛盾。但作为周莹拼了命打拼出来的产业，他深知吴家产业来之不易，所以不肯轻易放权，双方最终闹得对簿公堂。不过最终吴怀服软，周莹也乘机开除了挑拨她们母子关系的人。
1910年，42岁的周莹去世，在生命走到尽头后，如同她的婚姻一样不幸。由于她没有为吴家生育子嗣，所以偌大的吴家墓园中没有他的一席之地，她也因此被葬在了吴氏祖坟之外。
最后说一下，吴怀先虽然和周莹有过一定的分歧。但在周莹的教育下，吴怀先也是一个深明大义之人，并且在1936年时，为了支援国家抗日，吴怀先也将所有家产悉数捐出。
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