公元1852年6月，太平军主力在广西永安突围之后，意图北上进入湖南，一路上势如破竹，很快便攻占了全州，之后沿湘江而上，打算水陆并进攻入湖南腹地，不想在蓑衣渡遭遇清军伏击，损失惨重，南王冯云山也在此战中当场阵亡。
从金田起义到蓑衣渡进军路线示意图
在蓑衣渡受挫后，太平军转攻道州，一路上连续攻下永明、江华、嘉禾、桂阳、郴州等州县，摆脱了广西向荣的围追堵截，大举攻入湖南。清廷闻讯，连忙调集大军集结在衡阳、郴州一带，打算在这里堵住太平军进入湖南的通道，等到广西向荣赶到后，南北夹击将太平军围歼在湘南地区。
冯云山是太平天国阵亡的第一个高层领导
面对清军主力部队的围堵，太平军一时无法突破清军的防线，此时太平天国的高层也注意到由于清军主力大多都集中在了湘南地区，湖南腹地此时处于空虚状态，便由西王萧朝贵领一支奇兵，绕过了郴州清军的防御，直扑长沙。
太平军主力被阻挡，萧朝贵率偏师进攻长沙
初战长沙城
实际上此时长沙城的防御非常空虚，前任湖南巡抚骆秉章与帮办军务的罗绕典多有不和，这时即将卸任前往北京，急于将相关事务交接，在城防上也就敷衍了事。而当时的湖南巡抚张亮基尚未到任，无人能主持城防工作，长沙的城防又多处坍塌，城中守军仅8000人，力量较为薄弱，可以说这个时候是突袭长沙的一个好机会。
率奇兵北上的萧朝贵总共大约有轻骑兵3000人，又留了部分兵力驻守永兴，实际刚来到长沙的时候萧朝贵手上只有大约1000人。不过从军队的组成来说，以两广老兄弟为底子，吸收了天地会、斋教信徒人员，跟着萧朝贵到长沙的都是精锐。当萧朝贵杀到长沙的时候，长沙还没有做好准备，很多人都不知道太平军已经杀到这里了。
出场人物一览表
9月11日，萧朝贵抵达长沙石马铺，这里驻守的是西安绿营兵和浏阳的乡勇，萧朝贵乘对方毫无防备，发动了突袭，激战半日消灭了清军大约900多人，斩总兵福成、副将尹培立，金盆岭守将朱瀚见太平军来势汹汹，吓得不战而逃，军械物资全部为太平军缴获。第二日，太平军攻占了黄土岭，清军全部退回城内。
萧朝贵意外阵亡，即是太平天国的重大损失，也使得长沙战役迅速升级
从9月12日到18日，萧朝贵带领太平军连续攻城，城内清军据城死守，双方杀声震天，惊动数十里。由于此时太平军兵力薄弱，虽然后续部队陆续赶到，萧朝贵带领的太平军也不足4000人，无法对长沙展开全面进攻，进攻的方向便集中在城南地区，清军也得以集中兵力防守城南。萧朝贵始终处在作战的第一线亲自指挥，在一次进攻中被清军炮弹击中不幸重伤身亡，这个时候邓绍良率领的湘潭方面清军赶到了长沙城外，从背后进攻太平军，太平军两面受敌，不得不暂时停止了攻城，死守城外据点，以待援军到来。
萧朝贵在进攻长沙城的战斗中阵亡
战事升级
得知长沙遭到太平军突袭，清廷大为震惊，毕竟长沙是湖南省会，中部地区的重要城市，便急调各路兵马驰援长沙。到了10月初的时候，长沙城集结的清军达四五万之众，城中聚集的文武大员有帮办1人、巡抚2人、提督4人、总兵8人，集中了相当多的重要人物。而从太平军的老对手，向荣也赶到了长沙，大大增强了长沙的城防。
这时的太平军主力还在郴州一带，得知萧朝贵战死的消息，洪秀全和杨秀清在9月24日带领大队人马连夜离开了郴州，直扑长沙而来。10月5日，太平军主力部队前锋抵达长沙，与之前的攻城部队会合后于当天就发动了猛烈的攻势。
双方聚焦于蔡公坟附近展开激战，由于过来的都是太平军主力，当天清军被击败，参将任大贵阵亡，副将德安负伤，江忠源也被击伤坠马，险些丧命。面对着如潮水般涌来的太平军，向荣动用了封存日久的5000斤大炮架上了天心阁轰击附近的民房，使太平军失去了民房的掩护而暂停了进攻。
向荣架起了大炮才击退了太平军
10月11日，洪秀全、杨秀清到达长沙，立即兵分三路向长沙发动进攻，清军也兵分三路抵挡，战斗异常激烈，双方不分胜负。15日，郴州方向的清军增援长沙，扎营于桃花、洞井铺等地，太平军与之交战数次，互有胜负。
转战河西
洪秀全、杨秀清带领太平军主力到达长沙后，组织了两次大型进攻，都没能拿下长沙，此时清军也加强了城防，战事逐渐陷入了不利的局面。在太平军的北面，是清军驻守长沙的守军，在太平军的南面，是从郴州方向清军的夹击，异常地被动。
在长沙战役中，石达开成为了一颗冉冉升起的将星
石达开渡江战役
为了打破这个局面，太平军高层决定横渡湘江，在长沙的西面打开局面。10月17日，翼王石达开率领数千太平军从猴子石、南靖港、朱张渡一线发动进攻横渡湘江，这一举动令清军猝不及防，河西基本落入太平军之手。
气急败坏的向荣向河西发动进攻，结果中了埋伏
太平军的西渡震惊了长沙城内的清军高层，于是急忙派兵增援河西，但都遭到了石达开的顽强阻击，数次进攻被击退。向荣恼羞成怒，于10月30日亲自带领3000兵马杀向太平军，企图切断东西两岸太平军的联系，结果中了太平军的埋伏，伤亡惨重，向荣狼狈逃窜，仅以身免，自此之后河西清军再也不敢与太平军交战，城中的清军也不敢出战太平军了。
左宗棠在防守长沙的战役中起到了重要的作用
在激战河西的同时，长沙城南的战斗仍在继续进行，从10月下旬到11月底的一个多月的时间里，太平军数次大规模进攻都被清军击退，期间还采取了“穴地攻城”的办法，但被清军识破未能奏效。在太平军的进攻中，时任巡抚张亮基幕僚的左宗棠表现活跃，他为张亮基出谋划策并筹得大量饷银，稳定了城中的军心。当太平军炸开城墙时，他急中生智当即宣布凡向缺口抛一块石头赏钱千文。在巨大的利益面前，长沙城中的居民纷纷搬着石头跑向缺口，将石头狠狠地砸向了太平军，太平军伤亡惨重。
撤围北上
战争打到这个份上，对于太平军来说继续在长沙作战已经没了意义了。实际上长沙战役刚开始的时候萧朝贵没有把握住战机过于轻敌，仅带了1000多人马就杀到了长沙，将北上部队的大部分留在了后面。之后萧朝贵战死，出于复仇的目的，太平军倾全力而来，但此时各路清军也已经云集在长沙，虽然太平军英勇作战，却并不能打开局面，这个时候聚集在长沙附近的清军越来越多，如果一直这样下去，太平军将会被清军围歼在长沙城下。
太平军撤出长沙
鉴于形势的判断，洪秀全和杨秀清都认为长沙之战已无意义，便按照之前的既定战略方针“循江而东，专意金陵，据为根本”的战略方针，利用一场暴雨的间歇在夜色中经龙回潭、金牛岭迅速撤出长沙，北上奔武昌去了。
从1852年9月到11月，太平军在长沙血战了3个月，虽然没能攻下长沙，但是在进入湖南之后太平军的实力得到了迅速的壮大，并成功地将清军主力吸引在了长沙，以至于北上之后就没有遇到多少阻力，顺利地拿下了武昌，为日后顺江东进建都南京打下了基础。
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