公元1852年6月，太平軍主力在廣西永安突圍之後，意圖北上進入湖南，一路上勢如破竹，很快便攻佔了全州，之後沿湘江而上，打算水陸並進攻入湖南腹地，不想在蓑衣渡遭遇清軍伏擊，損失慘重，南王馮雲山也在此戰中當場陣亡。
從金田起義到蓑衣渡進軍路線示意圖
在蓑衣渡受挫後，太平軍轉攻道州，一路上連續攻下永明、江華、嘉禾、桂陽、郴州等州縣，擺脫了廣西向榮的圍追堵截，大舉攻入湖南。清廷聞訊，連忙調集大軍集結在衡陽、郴州一帶，打算在這裡堵住太平軍進入湖南的通道，等到廣西向榮趕到後，南北夾擊將太平軍圍殲在湘南地區。
馮雲山是太平天國陣亡的第一個高層領導
面對清軍主力部隊的圍堵，太平軍一時無法突破清軍的防線，此時太平天國的高層也注意到由於清軍主力大多都集中在了湘南地區，湖南腹地此時處於空虛狀態，便由西王蕭朝貴領一支奇兵，繞過了郴州清軍的防禦，直撲長沙。
太平軍主力被阻擋，蕭朝貴率偏師進攻長沙
初戰長沙城
實際上此時長沙城的防禦非常空虛，前任湖南巡撫駱秉章與幫辦軍務的羅繞典多有不和，這時即將卸任前往北京，急於將相關事務交接，在城防上也就敷衍了事。而當時的湖南巡撫張亮基尚未到任，無人能主持城防工作，長沙的城防又多處坍塌，城中守軍僅8000人，力量較為薄弱，可以說這個時候是突襲長沙的一個好機會。
率奇兵北上的蕭朝貴總共大約有輕騎兵3000人，又留了部分兵力駐守永興，實際剛來到長沙的時候蕭朝貴手上只有大約1000人。不過從軍隊的組成來說，以兩廣老兄弟為底子，吸收了天地會、齋教信徒人員，跟著蕭朝貴到長沙的都是精銳。當蕭朝貴殺到長沙的時候，長沙還沒有做好準備，很多人都不知道太平軍已經殺到這裡了。
出場人物一覽表
9月11日，蕭朝貴抵達長沙石馬鋪，這裡駐守的是西安綠營兵和瀏陽的鄉勇，蕭朝貴乘對方毫無防備，發動了突襲，激戰半日消滅了清軍大約900多人，斬總兵福成、副將尹培立，金盆嶺守將朱瀚見太平軍來勢洶洶，嚇得不戰而逃，軍械物資全部為太平軍繳獲。第二日，太平軍攻佔了黃土嶺，清軍全部退回城內。
蕭朝貴意外陣亡，即是太平天國的重大損失，也使得長沙戰役迅速升級
從9月12日到18日，蕭朝貴帶領太平軍連續攻城，城內清軍據城死守，雙方殺聲震天，驚動數十里。由於此時太平軍兵力薄弱，雖然後續部隊陸續趕到，蕭朝貴帶領的太平軍也不足4000人，無法對長沙展開全面進攻，進攻的方向便集中在城南地區，清軍也得以集中兵力防守城南。蕭朝貴始終處在作戰的第一線親自指揮，在一次進攻中被清軍炮彈擊中不幸重傷身亡，這個時候鄧紹良率領的湘潭方面清軍趕到了長沙城外，從背後進攻太平軍，太平軍兩面受敵，不得不暫時停止了攻城，死守城外據點，以待援軍到來。
蕭朝貴在進攻長沙城的戰鬥中陣亡
戰事升級
得知長沙遭到太平軍突襲，清廷大為震驚，畢竟長沙是湖南省會，中部地區的重要城市，便急調各路兵馬馳援長沙。到了10月初的時候，長沙城集結的清軍達四五萬之眾，城中聚集的文武大員有幫辦1人、巡撫2人、提督4人、總兵8人，集中了相當多的重要人物。而從太平軍的老對手，向榮也趕到了長沙，大大增強了長沙的城防。
這時的太平軍主力還在郴州一帶，得知蕭朝貴戰死的消息，洪秀全和楊秀清在9月24日帶領大隊人馬連夜離開了郴州，直撲長沙而來。10月5日，太平軍主力部隊前鋒抵達長沙，與之前的攻城部隊會合後於當天就發動了猛烈的攻勢。
雙方聚焦於蔡公墳附近展開激戰，由於過來的都是太平軍主力，當天清軍被擊敗，參將任大貴陣亡，副將德安負傷，江忠源也被擊傷墜馬，險些喪命。面對著如潮水般湧來的太平軍，向榮動用了封存日久的5000斤大炮架上了天心閣轟擊附近的民房，使太平軍失去了民房的掩護而暫停了進攻。
向榮架起了大炮才擊退了太平軍
10月11日，洪秀全、楊秀清到達長沙，立即兵分三路向長沙發動進攻，清軍也兵分三路抵擋，戰鬥異常激烈，雙方不分勝負。15日，郴州方向的清軍增援長沙，紮營於桃花、洞井鋪等地，太平軍與之交戰數次，互有勝負。
轉戰河西
洪秀全、楊秀清帶領太平軍主力到達長沙後，組織了兩次大型進攻，都沒能拿下長沙，此時清軍也加強了城防，戰事逐漸陷入了不利的局面。在太平軍的北面，是清軍駐守長沙的守軍，在太平軍的南面，是從郴州方向清軍的夾擊，異常地被動。
在長沙戰役中，石達開成為了一顆冉冉升起的將星
石達開渡江戰役
為了打破這個局面，太平軍高層決定橫渡湘江，在長沙的西面打開局面。10月17日，翼王石達開率領數千太平軍從猴子石、南靖港、朱張渡一線發動進攻橫渡湘江，這一舉動令清軍猝不及防，河西基本落入太平軍之手。
氣急敗壞的向榮向河西發動進攻，結果中了埋伏
太平軍的西渡震驚了長沙城內的清軍高層，於是急忙派兵增援河西，但都遭到了石達開的頑強阻擊，數次進攻被擊退。向榮惱羞成怒，於10月30日親自帶領3000兵馬殺向太平軍，企圖切斷東西兩岸太平軍的聯繫，結果中了太平軍的埋伏，傷亡慘重，向榮狼狽逃竄，僅以身免，自此之後河西清軍再也不敢與太平軍交戰，城中的清軍也不敢出戰太平軍了。
左宗棠在防守長沙的戰役中起到了重要的作用
在激戰河西的同時，長沙城南的戰鬥仍在繼續進行，從10月下旬到11月底的一個多月的時間裡，太平軍數次大規模進攻都被清軍擊退，期間還採取了“穴地攻城”的辦法，但被清軍識破未能奏效。在太平軍的進攻中，時任巡撫張亮基幕僚的左宗棠表現活躍，他為張亮基出謀劃策並籌得大量餉銀，穩定了城中的軍心。當太平軍炸開城牆時，他急中生智當即宣佈凡向缺口拋一塊石頭賞錢千文。在巨大的利益面前，長沙城中的居民紛紛搬著石頭跑向缺口，將石頭狠狠地砸向了太平軍，太平軍傷亡慘重。
撤圍北上
戰爭打到這個份上，對於太平軍來說繼續在長沙作戰已經沒了意義了。實際上長沙戰役剛開始的時候蕭朝貴沒有把握住戰機過於輕敵，僅帶了1000多人馬就殺到了長沙，將北上部隊的大部分留在了後面。之後蕭朝貴戰死，出於復仇的目的，太平軍傾全力而來，但此時各路清軍也已經雲集在長沙，雖然太平軍英勇作戰，卻並不能打開局面，這個時候聚集在長沙附近的清軍越來越多，如果一直這樣下去，太平軍將會被清軍圍殲在長沙城下。
太平軍撤出長沙
鑑於形勢的判斷，洪秀全和楊秀清都認為長沙之戰已無意義，便按照之前的既定戰略方針“循江而東，專意金陵，據為根本”的戰略方針，利用一場暴雨的間歇在夜色中經龍回潭、金牛嶺迅速撤出長沙，北上奔武昌去了。
從1852年9月到11月，太平軍在長沙血戰了3個月，雖然沒能攻下長沙，但是在進入湖南之後太平軍的實力得到了迅速的壯大，併成功地將清軍主力吸引在了長沙，以至於北上之後就沒有遇到多少阻力，順利地拿下了武昌，為日後順江東進建都南京打下了基礎。
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