1、权力与命案
在上篇 中，我们提到窦宪因强买沁水公主刘致的园田，遭到汉章帝斥责，骄横至极而最终失势。但在章和二年（88年），他的人生再度迎来事业的上升期。
这是因为汉章帝驾崩后，窦宪的妹妹窦太后又临朝称制。如此一来，窦氏家族再度鸡犬升天，窦宪是以侍中身份得以入宫，弟弟窦笃封为虎贲中郎将，窦景、窦瓌（瑰）封为中常侍。
但职务的升迁和前车之鉴，并没有让窦宪等人警醒，反而继续卷土重来，肆无忌惮。他一方面广交门客，与时令名士密切往来，以增强自己的社会影响力；另一方面，又开始觊觎权力之争。
汉章帝去世后，都乡侯刘畅来到京城祭吊，刘畅是光武帝刘秀的哥哥刘縯的曾孙，但他跟窦太后往来密切，二人的关系结果被窦宪发现，“惧见幸，分宫省之权，遣客刺杀畅于屯卫之中，而归罪于畅弟利侯刚”。窦宪杀害皇亲栽赃他人的手段并不高明，案件很快被侦破，事发后，窦宪被禁闭起来。
闯了大祸的窦宪害怕被杀头，开始“自求击匈奴以赎死”，而窦太后也实在无法对自己的兄长痛下杀手，于是朝廷就任命窦宪为车骑将军，讨伐北匈奴，以此将功赎罪。
2.边境危机与家族复兴
历史上，北方的匈奴与中原王朝的关系颇深，甚至一度影响着中原王朝的归属和兴盛。
先简单分析一下匈汉关系。东汉立国之初，国力虚弱，匈奴势力重新控制了西域，还曾多次趁机犯边，“杀略抄掠甚众，北边无复宁岁”，逼得东汉政府先后放弃了大批郡县。直到东汉建武二十四年(4 8年)时，匈奴内部分裂为南、北两部，相互攻战不已，使得南匈奴归降汉朝，“愿永为藩蔽，捍御北虏”。东汉政府把归附的南匈奴人马安置在云中、西河一带，居汉北边诸郡，助汉守边，而北匈奴仍然居于漠北。
根据林斡的《匈奴通史》中的观点，在南北匈奴分裂之初，北匈奴人口约有一百万左右，显然强于归附东汉的南匈奴。虽然北匈奴受气候变冷、蝗灾、内部权力争夺、外部战乱的影响，导致人口减少，但实力仍然强于南匈奴。双方都视对方为敌，互相攻击，这种连续征战掠夺，也给汉朝边境带来了极大压力。据《后汉书·南匈奴列传》中记载，汉明帝永平六年（63年）前后“时北匈奴犹盛，数寇边，朝廷以为忧”。这说明，在光武帝到汉明帝时期，北匈奴还时常南下威胁东汉政权，而东汉政府在战略上也联合南匈奴、乌桓、鲜卑等力量，一直防御着北匈奴。
这期间，南匈奴归汉后，受到东汉政府的扶持、接济，处境相较北匈奴要好一些。而北匈奴惧怕遭到汉朝和南匈奴的攻击，在采取军事掠夺的同时，另一方面也在不断谋求与东汉的“互市”“和亲”。根据《后汉书》中记载，在建武二十七年（51年）、建武二十八年（52 年）、建武三十一年（55 年）、永平七年（64 年），多次派遣使者来汉进贡，希望互市和亲。北匈奴的意图很明显，一方面想缓和与东汉政府的关系，另一方面换取一定物资，再就是离间南匈奴与东汉，遏制南匈奴的发展，还有一点就是抬高北匈奴在西域的地位。
对于北匈奴的请求，《后汉书·南匈奴列传》中记载，建武二十八年（52年），北匈奴单于派遣使者来汉进贡，乞求和亲。当时光武帝刘秀曾问计群臣，司徒掾班彪认为：“今北匈奴见南单于来附，惧谋其国，故数乞和亲，又远驱牛、马与汉合市，重遣名王，多所贡献”，他主张采用羁縻之策，“既未获助南，则亦不宜绝北”，这一主张被刘秀所采纳，虽没有与其和亲，但是和而不绝。
北匈奴的举动，南匈奴自然不愿意看到，但鉴于自身实力有限，离不开强大的东汉政府支持，因此，在不断请兵于东汉。
到汉明帝永平十六年（7 3 年）后，窦固两度出师北匈奴，恢复对西域的控制，双方此后在西域胶着争夺，至汉章帝建初二年( 77年)，东汉政府因国力再度罢兵，导致西域部分地方再陷入北匈奴之手。后经班超等人的努力，使得东汉政府在西域形势有所好转。
到汉章帝元和二年( 85年)，东汉王朝与南匈奴、鲜卑、丁零和西域诸国对北匈奴发动了一次大规模的军事进攻，使得“北虏衰耗，党众离畔……不复自立，乃远引而去”。
面对势衰的北匈奴，章和二年（88年），南匈奴单于又上书东汉政府，请求出兵北匈奴，希望“破北成南，并为一国”。而适逢窦宪刺杀刘畅事发，急于“赎死”的窦宪抓住机会，排除朝中反对派的意见，主动请缨，被封为了车骑将军，以执金吾耿秉为副，出兵北匈奴。这次出兵计划窦太后同意，窦氏家族也支持，因为一旦获胜可以保全窦宪，对窦氏家族十分有利。
永元元年（89），汉军兵分三路，先是在稽洛山（今蒙古国额布根山）大败北匈奴。后到达私渠北鞮海（今蒙古国乌布苏泊），斩杀名王以下13000人，，北匈奴八十一部20余万人投降。窦宪、耿秉出塞三千里，登上燕然山（今蒙古国杭爱山），依西汉名将霍去病旧例，刻石颂功，记汉威德。窦宪此次出兵重挫北匈奴，使其基本丧失与汉朝对抗的实力，史称“燕然勒功”。
永元二年(90年)五月，窦宪又遣将率袭取夺回伊吾卢城。
永元三年（91年）二月，窦宪派耿夔、任尚、赵博等人率军于金微山（今阿尔泰山）再破北匈奴，彻底解除了北匈奴对东汉的威胁。
戴罪立功的窦宪，军功日隆，威名大震，被授为大将军，“位次太傅下，三公上”，权震朝廷。这时的“窦氏父子兄弟并居列位，充满朝廷”，打击异己，同党遍布朝堂内外。
《后汉书》卷四十五《韩棱传》中记载，永元三年（91年）十月，汉和帝行幸长安，祭祀列祖，窦宪也同行。当官员商议迎接窦宪礼仪的时候，竟然“议欲拜之，伏称万岁”。事情虽然被尚书韩棱奏止，但通过这段记载可以看出，当时的东汉朝廷政治生态可想而知。
3. 外戚专权与舅甥反目
在窦宪势力不断膨胀的同时，已逐渐长大的汉和帝不甘心受制于人，开始致力于消灭摄政集团。当时的窦宪还在忙于讨伐北匈奴的战争之中，在一定程度上忽略了年幼的汉和帝和一些大臣们的策划、反击。
永元三年（91年）正月，汉和帝“加元服”，按理说这意味着皇帝不再是幼主，可以直接亲政了，但这时的窦太后却一直到汉和帝铲除窦氏势力时，都没有发布归政诏书，还政于汉和帝。
当时的宫中近卫军要职已经被窦氏势力占据。朝廷之上，追随窦宪的势力和拥护皇帝的势力分野明显。太常丁鸿曾给汉和帝奏疏：“左官外附之臣，依托权门，倾覆谄谀，以求容媚者，宜行一切之诛”，指出窦氏专横跋扈的危害，建议皇帝整顿国政，改变这种状况。尚书仆射郅寿朝会时则直接讥刺窦宪专权，“厉音正色，辞旨甚切”。于是汉和帝身边的拥君势力，制造舆论，劾奏依附窦宪势力的种种不法行为。
永元四年（92年），朝廷封窦宪的同党邓叠为穰侯。而邓叠的弟弟邓磊官居步兵校尉，“掌宿卫兵”，控制着皇城进出。不过，后来执金吾窦景依仗权势，“篡取罪人”“妻略妇女”“擅发边兵”，最为过分，迫于舆论压力，使得窦太后不得不罢免其执金吾一职，反而降低了窦氏在宫中宿卫近军中的影响力。
在汉和帝的刘姓宗室中，诸王们要么在封国纵情声色犬马，不过问政事，要么年幼无力，发挥不了拱卫皇室的作用。当时唯一能发挥作用的是废太子清河王刘庆。
据《后汉书》卷五十五《清河孝王庆》中记载，永元四年（92年），汉和帝借讲经的机会，征调清河王刘庆“人省宿止”，从而让刘庆参与其中。
除了清河王以外，汉和帝身边还有宦官势力参与中，《后汉书》中记载“莫由亲接，所与居者，唯阉宦而已”，说明汉和帝通过宦官的联络，可以与少数大臣建立联系。这位宦官就是中常侍郑众，“为人谨敏有心几”“独一心王室，不事豪党，帝亲信焉””。通过宦官从中穿插，从而构建起了皇帝、宦官、大臣、诸王组成的倒窦势力。
《后汉书·和帝纪》中记载，是年四月，“大将军窦宪还至京师。”六月庚申日（二十三日），汉和帝在北宫，控制住了皇宫，派人分头抓捕窦宪的主要党羽郭璜、郭举、邓叠、邓磊等人，同时收缴了窦宪的大将军印绶，“更封为冠军侯，宪及笃、景、瑰皆遣就国”，其后给窦宪定了个“潜图拭逆”的罪名，迫令自杀。
汉和帝整个计划十分严密，在拔除窦宪势力后，使濒危的皇权得以重新加强。汉和帝亲政后，案件处罚累及耿氏家族，史载“及窦宪败，以秉窦氏党，国除”，耿夔亦被免官夺爵。耿氏家族暂时被迫隐匿，然后耿秉子耿冲官至汉阳太守。但耿秉的弟弟耿夔不久又复出任职，其他嗣侯亦未受影响。因此，耿氏作为豪族的主体并未受太大影响。
4.小结
对于汉和帝的这一举措，后来史家也有观点认为，他是“拒一虎而进一狼”，使得宦官群体得以进入权力中枢，为后来的“十常侍亡汉”埋下了一颗定时炸弹。而且汉和帝也并没有完全铲除外戚势力，此后的东汉一帮“娃娃”皇帝登场，便陷入外戚与宦官交替专权的中衰阶段，后来的梁氏、邓氏、窦氏几大家族还有阎氏、何氏等曾再度登场。
永元九年（97年），窦太后死后，汉和帝又大封梁氏家族，最终在汉顺帝、汉桓帝时出现了梁冀之祸（梁冀的妹妹是顺烈皇后梁妠）。
元兴元年（105年），汉和帝死后，和熹皇后（邓绥）临朝称制达十六年，大力提携邓氏家族，气势远盛窦氏家族。
永康元年（167年）十二月，汉桓帝刘志逝世，桓思皇后窦妙立刘宏为皇位继承人，是为汉灵帝。期间，窦太后（窦妙）的父亲大将军窦武在辅政过程中，与宦官势力斗争失败，窦氏家族失势。
至此，在东汉一朝中，作为世家大族的窦氏家族三起三落，且一次较一次惨重，最终在同宦官的斗争中失败，从而淡出了历史舞台。
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