山本五十六1916年畢業於日本海軍大學校，曾於1919年到1921年在美國哈佛大學學習。歷任駐美武官、第1航空戰隊司令、海軍航空本部長、海軍次官。
他大力發展航空母艦和艦載飛機，並組織部隊進行嚴格訓練，對日本海軍航空兵的發展起了重要作用。1939年任日本聯合艦隊司令。
山本妄圖先發制人，在對美開戰之初以艦載航空兵襲擊了珍珠港。倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及2艘潛艇。
攻擊過後，日本正式向美國宣戰，次日，美國總統羅斯福發表了著名的“國恥”演講，他隨後簽署了對日本帝國的正式宣戰聲明。圖為1941年，《時代》週刊封面上的山本五十六。
1943年4月，美軍情報人破譯了日軍的密碼，獲悉山本將於4月18日乘中型轟炸機，由6架零式戰鬥機護航，到前線視察的消息。羅斯福總統親自做出決定：“截擊山本”。美軍派出戰鬥機空中伏擊山本五十六的座機。圖為下令截殺山本五十六的美國海軍上將尼米茲。
東京時間9點43分，雙方編隊遭遇，6架護航的零式戰鬥機立刻開始與美機纏鬥。山本座機三十秒之內被打成了篩子，電光火石之間，日本海軍部最高統帥已經歸西。幾天後，日軍找到了座機殘骸。山本五十六的屍體依然被皮帶縛在座椅上，他頭部中彈，仍握著佩刀。此事件被日本軍方稱為“海軍甲事件”。山本五十六是歷任聯合艦隊司令長官中唯一的戰死者。
返航途中，飛行員蘭菲爾就迫不及待地向瓜島報告：“我打下了山本座機的機翼，幹掉了山本五十六！”作為擊斃山本的功臣，蘭菲爾中尉提前晉升為上尉，並獲得最高榮譽國會勳章，但為了不暴露破譯密碼的機密，蘭菲爾被立即送回國，直到戰爭結束才公開了他的戰功。圖為飛行員蘭菲爾受勳。
然而，更多的證據顯示，蘭菲爾的僚機雷克斯.巴伯才是真正擊落山本座機的英雄。其中最有力的說法是，在低空的兩架P-38在雙方機群遭遇後，蘭菲爾的飛機向左，迎戰零式，巴伯的飛機才是向右緊追山本座機猛烈開火的那一架。如果是蘭菲爾擊落了零式之後再掉頭攻擊山本座機的話，時間根本來不及，至少需要40秒，而山本座機從遭到攻擊到被擊落，不過區區30秒。
日本東京航空博物館在1975年的實地考察也顯示，山本座機的兩個機翼完好無損，與蘭菲爾的報告完全不符，倒是與巴伯從後攻擊的說法比較吻合。以美國“王牌飛行員協會”為首的眾多民間人士和組織，對此進行了細緻的研究和不懈的努力，查閱了大量相關資料，在很多專家學者的認可下，於1997年3月認定，巴伯一人擊落了山本座機。圖為年輕的飛行員巴伯。
後來一直生活在俄亥岡州特瑞邦農場的巴伯過著恬靜平和的晚年。談起擊落山本的爭論，他很平靜，“沒有蘭菲爾左轉攻擊前來救援的零式，我不可能擊落山本。而第339戰鬥機中隊中隊長約翰米歇爾，具體策劃並親自指揮了此次戰鬥，才是最大的功臣。”2001年7月26日他在美國俄勒岡州的家中去世，終年84歲。(更多正能量資訊，敬請關注我的頭條號“明哲紀實”，歡迎留言點評點贊！)
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