公元5世紀，曾叱吒風雲的羅馬帝國已不復當年之勇。內部的糜爛衰朽，讓其無法抵禦民族遷徙的巨大壓力。以至於萊茵河與多瑙河的漫長邊界，屢屢被規模不等的蠻族軍隊所衝破。更有公元451年的匈人和公元455年的汪達爾人，直接對意大利本土進行了嚴重破壞。但靠著財政收入較多的東帝國支持，末代西羅馬勢力依然能勉強維持。
然而，發生在公元468年的馬尤姆海岬之戰，卻徹底宣告了西部帝國死刑。這場由羅馬人自己主動發起的戰略反攻，最後演變為慘不忍睹的戰術潰敗。由此造成的巨大損失，就連出手闊綽的君士坦丁堡方面都承受不起。
危險的敲詐者
汪達爾人的崛起 掐住了西帝國的糧食生命線
倘若要理解赫爾馬尤姆海岬之戰對西羅馬的重要性，就必須覆盤汪達爾人的艱難崛起。雖然他們不是眾日耳曼集團中的最強者，卻陰差陽錯的讓意大利當局格外難受。正因如此，讓東西兩大帝國原意聯手針對，甚至不惜暫時放棄許多臨近核心的歐洲省份。
早在公元406年，一個由汪達爾人牽頭，夾雜著許多蘇維匯和阿蘭人的蠻族聯合體開始初具規模。迫於匈人西進造成的生存壓力，他們自中歐腹地趕往萊茵河畔。由於西羅馬軍隊正在同入侵意大利的哥特人交戰，所以造成北方傳統邊界的兵力空虛。在挫敗帝國同盟法蘭克人的阻擋後，汪達爾集團也成功進入萊茵河以南，深入較為富庶的高盧和西班牙兩省。然而，更為強大的西哥特人卻不斷對其施壓。最後迫使汪達爾集團在公元5世紀的30年代再次遷徙，由國王蓋塞裡克領導渡過直布羅陀海峽，佔據了以迦太基城為核心的阿非利加行省。
成功抵達北非的汪達爾人士兵
由於傳統作為帝國傳統糧倉的埃及已歸屬東帝國，晚期西羅馬的主要口糧就非常依賴從北非進口。但在汪達爾人抵達後，這條維繫意大利本土局勢的生命線也隨即掐斷。為了暫時穩住局面，拉文納的西帝國宮廷被迫對既成事實予以追認。但只要汪達爾人還佔據著北非，任何稍有常識的皇帝都會感到坐立不安。
成為既得利益者的汪達爾人，也不僅僅滿足於退居北非一隅。蓋塞裡克利用北非的充沛資源，重建了正規陸軍和地區艦隊，並以糧食出口作為自身的戰略武器。從公元5世紀的40年代起，不僅向東攻佔了利比亞西部的的黎波里，還跨海奪取了西西里島。這樣，西羅馬完全喪失了外來糧食渠道，並需要忍受日耳曼艦隊的年度襲擾。最後在公元 455年，汪達爾人更是公然出兵，繼西哥特人後第二次洗劫了羅馬。
以北非為基地 汪達爾人也洗劫過羅馬
唇亡齒寒
意大利的局勢 也危機到東帝國的戰略部署
毋庸置疑，汪達爾國王的成功不僅打擊了西羅馬方面，也觸怒了需要同胞為自己分攤火力的東帝國。畢竟，眾日耳曼勢力大都雲集在意大利附近。如果西部政權瓦解，那麼東羅馬本身也會遭遇更多邊防壓力。因此，利奧一世皇帝就決心組織一次規模巨大的遠征，準備將盤踞在北非汪達爾勢力消滅。
為順利疏通西帝國的糧食生命線，利奧一世與意大利的安特米烏斯皇帝聯手，共同負擔戰爭所需的兵力和資金。前者首先任命執政官的兒子希拉剋略去埃及募兵，然後率軍從昔蘭尼加半島出發，沿海岸進攻黎波里和整個利比亞地區。同時，後者也需要組織艦隊，負責將鎮守達瑪蒂亞的精銳部隊運到西西里和撒丁。最後才是利奧本人派出的真正主力，一支由巴西里斯庫斯指揮的艦隊，準備從海路直取迦太基城。這樣的三路同時出兵，可以讓蓋塞裡克首尾不能相顧。
東西帝國都為遠征而耗費巨大
由於戰爭所需的兵力和物資規模浩大，利奧一世從國庫和地方賦稅中支出了6.4萬磅黃金和70萬磅白銀。再加上安特米烏斯的少量支援，湊出價值12-13萬磅黃金的軍費。哪怕不將水手和後勤人員計算在內，僅擔任主力的艦隊也有10萬之眾，並由1113艘大小艦船運載。現代學者則非常理智的將其數量縮水到5萬人以上，其中包含有3萬多陸海軍士兵和2-3萬的各式海員。但這仍舊是自希波戰爭結束後，世上最大規模的海陸協同部隊。
相比之下，汪達爾人的軍隊規模不足東西羅馬的1/5。連他們的五分之一都不如。蓋塞裡克的陸軍主力，依然是自己從歐洲帶來的日耳曼步兵和少量阿蘭騎兵。選擇合作臣服的原拉丁居民，大都只是在數量不多的海軍中服役。至於靠近南方沙漠的柏柏爾人，大都是極不可靠的輔助力量。
控制大量地盤的汪達爾人 兵源依然比較匱乏
急轉直下
遠的主力 依然是來自東帝國的艦隊力量
公元468年的春夏之交，東西帝國的聯合行動開始按計劃拉開序幕。從埃及和意大利出發的兩支偏師都進展順利，將戍守的利比亞、撒丁和西西里島的汪達爾軍隊輕易驅逐。到該年6月，巴西里斯庫斯率領的主力艦隊也從意大利南部的前進基地出發。只用2-3天時間，就順利抵達距迦太基城僅60多公里的赫爾馬尤姆海岬。
由於提前獲悉強敵來襲，汪達爾守軍很可能在迦太基的港外設置鐵鏈。羅馬艦隊受其阻擋不能立刻突入，只能在海岸位置下錨，準備將大量人員物轉運上岸。一旦龐大的陸軍全部登陸，那麼兵力相對薄弱的蠻族就要凶多吉少。
在西西里等次要戰場 東西帝國的軍隊都進展順利
然而，蓋塞裡克從不是一個按常理出牌的統帥。他清楚自己的陸軍無論是數量還是質量都無法與總動員後的羅馬相比，因此只有設法避免陸戰。但鑑於雙方海軍的實力也非常懸殊，進行正面阻攔的艦隊決戰同樣是希望渺茫。因此，大膽奇襲就成為他爭取勝利的最後選擇。幸運的是，由於晚期羅馬的動員能力刷退，所以在出兵前耗費了大量時間。這就給汪達爾人以足夠的準備時間，並計劃給拉丁大軍以致命的火攻襲擊。
通常而言，地中海地區的槳帆船戰艦都不是非常擔心火攻戰法。訓練有素的划槳手，完全可以在短時間內完成快速機動，使得漂浮海上的火船很難取得理想效果。但當大量的船隻集中在某個區域，單艦的機動性能就被降至最低。所有的船帆、塗油的繩索和木質結構，都難以在著火後襬脫噩運。
位於突尼斯海岸的赫爾馬尤姆海岬
所以，蓋塞裡克只准備了10多艘火船，就足以給對方造成嚴重混亂。特別當羅馬艦隊在赫爾馬尤姆海岬西側的水域拋錨，就更很容易讓順著西北風加速的火船有可乘之機。狡詐的蠻族國王還故意向羅馬指揮官行賄，用一大筆錢讓後者同意休戰5天。等到強勁的西北風開始吹拂海岬水域，汪達爾人就立刻操縱秘密武器衝向敵艦。
為了運輸部隊物資，東帝國的遠征船隻往往體型很大。其中最大的德羅蒙戰艦就長約28米、寬4.4米，能夠搭載30名槳手、12名海員和30-40名戰士。至於其他運輸船，體積也大都在戰艦之上。當他們集中遭遇火船襲擊，就根本無法輕鬆避開。再加上羅馬指揮層的不夠重視，讓所有艦船都成為聽天由命活靶子。原本平靜的海面在瞬間被火光煙霧取代，艦上士兵也在突如其來的大火面前陷入恐慌。強勁的西北風也繼續助蠻族以一臂之力，將想要外逃的羅馬艦隻牢牢困在海岬內側。儘管有部分保持冷靜的軍官試圖重整秩序，但猛烈的風勢卻成為阻礙他們的最大障礙。
大型化的東帝國戰艦 在狹窄水域內的機動性堪憂
隨即，汪達爾人的海軍也乘勢發起進攻。他們駕駛幾乎一樣的羅馬式戰船，撞沉企圖逃走的羅馬艦艇，俘虜僥倖逃生的士兵和武器。原本已亂成一團的羅馬戰艦就變得更加擁擠。巴西里斯庫斯早已束手無策，根本組織不起任何有效的還擊。其麾下有位名叫約翰的將領，就組織自己部眾堅決抵抗。結果被大量跳幫殺來的汪達爾士兵所包圍。蓋塞裡克之子對其非常欽佩，以保障安全的寬鬆條件進行招降。約翰卻寧願跳海也不願接受蠻族的寬容，他的個人努力也絲毫不能扭轉整個潰敗趨勢。
混亂的戰鬥持續到當天日落。由東西帝國所共同打造的龐大艦隊，已經因火災和敵襲而徹底解體。有超過100艘艦隻被焚燬，萬名士兵被殺或俘虜。考慮到自己無法對迦太基城製造威脅，巴西里斯庫斯就只能選擇打道回府。
東帝國的艦隊 最終在突尼斯海岸遭至慘敗
晚期帝國的宿命
赫爾馬尤姆海岬的失敗 加速了西羅馬帝國的毀滅
此次遠征的失敗，對西羅馬帝國造成了毀滅性影響。彙集全部資源才得以成行的遠征，卻以慘淡結局收場。讓各路日耳曼勢力都徹底看清了帝國的外強中乾。西哥特便將整個西班牙和法國南部都收入囊中，勃艮第人則把勢力覆蓋到羅納河流域。作為後起之秀的法蘭克人，也正式在西歐的政治舞臺上亮相。苟延殘喘的西羅馬領地，就只剩下意大利和西西里島。
更為嚴重的是，東帝國因戰爭損失而無法繼續在財政上給予西羅馬支持。過去靠財政補貼維持的大量僱傭軍體系便無以為繼。無法領到軍餉的蠻族首領，索性攫取西帝國領土來維持生計。這也註定了拉文納宮廷的慘遭廢黜。
財政崩盤的西帝國 最後只能慘遭蠻族僱傭兵廢黜
由此可見，赫爾馬尤姆海岬之戰，才是置西羅馬帝國於死地的致命一擊。晚期帝國往往因自身的老態龍鍾而行動遲緩，卻又不願看到自身早已技不如人的殘酷事實。飽讀史書和兵學的拉丁化將領，絕對可以指定出宏大而縝密的戰略方案，卻沒有能力保證前線士兵的有效完成。所以，許多看似完美的謀劃，最後都因戰術失誤而成為空談。
當然，總有後人喜歡將這類事故定性為當事人能力不足，掩蓋自身體系漏洞所造成的大概率結果。只是這樣的修辭遮羞，終究不能挽救帝國的敗亡宿命。正如大戰略層面的盡善盡美，根本抵不過軍事水平退化所引發的局部瑕疵。
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