歷史上的回紇汗國，是唐朝時期一個控制漠北草原和西域部分地區的強大遊牧政權。回紇人源於
鐵勒人（即烏古斯人），其淵源可以追溯到秦漢時期的丁零人，鐵勒人當時共有九個主要部族，即：回紇，僕固，渾，拔野古，同羅，思結，契苾，拔悉密，葛邏祿。如唐朝大將契苾何力、僕固懷恩，就分別是契苾部和僕固部的首領。當回紇部首領，藥羅葛氏家族建國稱汗之後，就將這些疏遠的同族，成為“外九姓”回紇，或外九姓烏古斯人。
這些鐵勒民族，曾長期是匈奴、鮮卑、突厥等草原統治民族的附庸。在唐太宗攻滅東突厥汗國的戰爭中，回紇部選擇投靠唐朝，其首領藥羅葛·菩薩（活頡利發）在馬鬣山之戰，率五千騎兵大破十萬突厥狼騎，威震漠北。戰後，回紇與其他草原民族一起臣服唐朝，接受冊封。
武則天執政時期，後突厥汗國復國，回紇人南遷至唐朝境內的甘州、涼州一帶。公元727年，因為唐朝涼州都督欺壓，回紇人憤而起兵，北歸草原，臣屬於後突厥。
公元734年起，後突厥汗國不斷內亂，貴族酋長自相殘殺，十年間竟換了九任可汗，唐朝召集漠北各部，出兵征討，回紇人再次選擇投靠唐朝，回紇首領骨力裴羅起兵擊殺後突厥白眉可汗，送其首級至長安。
回紇可汗：
公元745年，骨力裴羅接受唐朝冊封為懷仁可汗，建立回紇汗國，得到了漠北草原的原突厥故地，其疆土東到大興安嶺，西至阿爾泰山，南至陰山和唐朝接壤。
公元755年，唐朝爆發安史之亂，回紇受唐肅宗李亨之邀，出動4000精騎，協助唐軍收復長安、洛陽兩京。唐肅宗李亨許以東都洛陽的子女財帛，任由回紇軍搶掠為報酬，“土地、士庶歸唐，金帛、子女皆歸回紇”，這屈膝賣國之舉，也因此留下千古罵名。
唐肅宗：李亨
回紇軍在洛陽大肆搶掠，眾多女子為躲避回紇軍的“合法搶劫”，躲到白馬寺的閣樓上，回紇兵竟縱火焚樓，令這千年古剎從此一蹶不振，其暴行也深深印刻在唐人心裡。
唐軍主力圍攻幽州，即將滅亡窮途末路的史朝義時，回紇登裡可汗又率十萬勁騎進逼關中，脅迫唐朝。唐朝被迫讓登裡可汗的岳父僕固懷恩前往勞軍，說服登裡可汗退兵，此事也讓僕固懷恩飽受猜忌。
安史之亂平息後，僕固懷恩聯合吐蕃、回紇，舉兵謀反。雖然郭子儀恩威並施，讓回紇倒戈，平定此亂，然而吐蕃帝國趁著唐朝內亂，乘虛而進，大舉鯨吞河西、隴右、西域的唐朝疆土，其勢力達到最鼎盛時期，並常年寇掠關中和巴蜀，因此，回紇又成為唐朝與吐蕃抗衡的重要盟友。
唐朝歷史上多次與周邊異民族和親，但絕大多數時候都是以宗室女魚目混珠。真正貨真價實的真公主，也就是皇帝的女兒、姊妹，出嫁外族和親，全發生在此時，都嫁給了回紇可汗。
即唐肅宗之女寧國公主嫁給了葛勒可汗，唐德宗之女鹹安公主嫁給天親可汗，唐憲宗之女定安公主嫁給崇德可汗。
唐人作詩感嘆：【鹵簿遲遲出國門，漢家公主嫁烏孫。玉顏便向穹廬去，衛霍空承明主恩！】
大唐公主，和親回紇
公元788年，回紇向唐朝上表請改“回紇”為“回鶻”，取“迴旋輕捷如鶻”之意，變成回鶻汗國。回鶻汗國稱霸漠北，長達百年之久。他們名義上是接受唐朝冊封的臣屬國，其實對唐朝使者以及和親公主都時常倨傲無禮，屢有外交摩擦。
回鶻人原本信仰薩滿教和佛教，後來又接受了西方傳來的摩尼教，以之為國教，更要求唐朝在中原各地州府都建立摩尼寺，允許摩尼教法師在中原自由傳教佈道。唐朝倚仗回鶻人共抗吐蕃，是以不得不應允。而兩國長期進行的絹馬貿易，即以唐絹購買回紇馬，回鶻人也常以劣馬充當良駒。
公元840年，回鶻汗國被北方新興的黠戛斯人（即吉爾吉斯人）擊敗，損失十萬精銳，其都城也被焚燬，因此部眾四分五裂，國家徹底瓦解。約十五萬回鶻人西遷西域，三十萬回鶻人在其首領烏介可汗的帶領下，南下中原，分路南侵，欲奪取唐朝土地來休養生息，回覆元氣。
公元842年，大唐名相李德裕，調集北方的幽州、振武、河東各藩鎮兵馬，以及趁機叛離了回鶻的契丹、奚人等部族，組成聯軍迎戰回鶻。
漁陽之戰，幽州節度使張仲武派其弟張仲至率精兵三萬，全殲回鶻將領勒那頡啜部，斬殺、俘虜回鶻軍九萬人，受降三萬人，俘虜回鶻王侯貴族一千餘人，繳獲的牛馬、駱駝不計其數；
殺胡山之戰，河東鎮麟州刺史石雄引兵夜出，攻破烏介可汗牙帳，擊潰其可汗親軍二十萬，斬首萬級，降其部落二萬餘人。
兩戰之後，回鶻部眾盡皆喪膽，其公主密羯可敦等七支回鶻部族三萬餘人，向幽州鎮投降，另有回鶻宰相、尚書等五支回鶻部族，向振武鎮投降。
此時烏介可汗所剩十萬殘兵，已成驚弓之鳥，聞唐軍馬蹄而膽落，當河東節度使劉沔派軍奔襲時，他們竟不敢應戰，向東北方奔逃四百里外，就這麼飄零餓凍了整整一年多，部眾不斷離散，最後烏介可汗窮途末路，因內訌被殺，傳首長安，其餘眾向幽州鎮乞降時，僅剩下三千餘人。
此前和親離國二十年的唐朝太和公主，返國歸老。統治漠北草原百年的回鶻汗國，至此滅亡。摩尼教同時也被唐朝下令禁止。而歸降的南下回鶻人，被漢人和其他草原部族，如契丹、奚人同化。比如遼國曆代皇后皆出自蕭氏，被稱為契丹後族，其中蕭氏中的述律部就是歸附契丹的回鶻人後裔，包括著名的蕭大王……
西遷的回鶻人，先到了河西一帶安家，也就是今天的
裕固族的先祖，歷史上叫“甘州回鶻”“黃頭回紇”。
另一部分回鶻人分批到達了西域地區，建立了高昌回鶻王國、喀喇汗國等政權，經歷數百年時間，將當地的居民吐火羅人融合同化，令他們接受了回鶻人的語言、文化和民族意識，即今天的
維吾爾族。還有一部分回鶻人仍留在漠北草原的西部，他們暫時歸順了黠戛斯人。公元866年，當西遷回鶻首領僕固俊奪取了吐蕃人控制的庭州，西州，建立以吐魯番盆地為中心的高昌回鶻汗國後，自稱卜古可汗後，這些回鶻人也脫離黠戛斯人的控制，成為高昌回鶻的臣屬。
公元924年，契丹人的遼帝國遣大軍西征，逾流沙，克北庭，高昌回鶻被迫臣服於遼。而漠北草原西部那些回鶻人也同樣脫離了高昌回鶻的影響，直接成為遼國的臣屬。遼國稱他們為“粘八葛人”。
這些粘八葛人到了金朝和蒙古崛起時期，就被稱為“乃蠻部”，在其部族傳說中，仍將高昌回鶻建立者“卜古可汗”僕固俊當做他們的英雄先祖。
公元1204年，乃蠻部首領“太陽汗”拜不花，在和蒙古部鐵木真的草原爭霸中敗北，於納忽崖之戰敗亡，連他的繼母古爾別速太后，也被鐵木真收入後宮做了嬪妃。
“太陽汗”拜不花和古爾別速
乃蠻王子屈出律出逃西遼，被西遼皇帝招為駙馬。公元1211年，屈出津篡奪西遼政權，自立為帝，其治下部族紛紛反叛。
公元1218年，蒙古大軍西征，屈出律戰敗被殺。而此後源出回鶻的乃蠻人，也都被蒙古人所融合同化，再無蹤跡。
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