历史上的回纥汗国，是唐朝时期一个控制漠北草原和西域部分地区的强大游牧政权。回纥人源于
铁勒人（即乌古斯人），其渊源可以追溯到秦汉时期的丁零人，铁勒人当时共有九个主要部族，即：回纥，仆固，浑，拔野古，同罗，思结，契苾，拔悉密，葛逻禄。如唐朝大将契苾何力、仆固怀恩，就分别是契苾部和仆固部的首领。当回纥部首领，药罗葛氏家族建国称汗之后，就将这些疏远的同族，成为“外九姓”回纥，或外九姓乌古斯人。
这些铁勒民族，曾长期是匈奴、鲜卑、突厥等草原统治民族的附庸。在唐太宗攻灭东突厥汗国的战争中，回纥部选择投靠唐朝，其首领药罗葛·菩萨（活颉利发）在马鬣山之战，率五千骑兵大破十万突厥狼骑，威震漠北。战后，回纥与其他草原民族一起臣服唐朝，接受册封。
武则天执政时期，后突厥汗国复国，回纥人南迁至唐朝境内的甘州、凉州一带。公元727年，因为唐朝凉州都督欺压，回纥人愤而起兵，北归草原，臣属于后突厥。
公元734年起，后突厥汗国不断内乱，贵族酋长自相残杀，十年间竟换了九任可汗，唐朝召集漠北各部，出兵征讨，回纥人再次选择投靠唐朝，回纥首领骨力裴罗起兵击杀后突厥白眉可汗，送其首级至长安。
回纥可汗：
公元745年，骨力裴罗接受唐朝册封为怀仁可汗，建立回纥汗国，得到了漠北草原的原突厥故地，其疆土东到大兴安岭，西至阿尔泰山，南至阴山和唐朝接壤。
公元755年，唐朝爆发安史之乱，回纥受唐肃宗李亨之邀，出动4000精骑，协助唐军收复长安、洛阳两京。唐肃宗李亨许以东都洛阳的子女财帛，任由回纥军抢掠为报酬，“土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥”，这屈膝卖国之举，也因此留下千古骂名。
唐肃宗：李亨
回纥军在洛阳大肆抢掠，众多女子为躲避回纥军的“合法抢劫”，躲到白马寺的阁楼上，回纥兵竟纵火焚楼，令这千年古刹从此一蹶不振，其暴行也深深印刻在唐人心里。
唐军主力围攻幽州，即将灭亡穷途末路的史朝义时，回纥登里可汗又率十万劲骑进逼关中，胁迫唐朝。唐朝被迫让登里可汗的岳父仆固怀恩前往劳军，说服登里可汗退兵，此事也让仆固怀恩饱受猜忌。
安史之乱平息后，仆固怀恩联合吐蕃、回纥，举兵谋反。虽然郭子仪恩威并施，让回纥倒戈，平定此乱，然而吐蕃帝国趁着唐朝内乱，乘虚而进，大举鲸吞河西、陇右、西域的唐朝疆土，其势力达到最鼎盛时期，并常年寇掠关中和巴蜀，因此，回纥又成为唐朝与吐蕃抗衡的重要盟友。
唐朝历史上多次与周边异民族和亲，但绝大多数时候都是以宗室女鱼目混珠。真正货真价实的真公主，也就是皇帝的女儿、姊妹，出嫁外族和亲，全发生在此时，都嫁给了回纥可汗。
即唐肃宗之女宁国公主嫁给了葛勒可汗，唐德宗之女咸安公主嫁给天亲可汗，唐宪宗之女定安公主嫁给崇德可汗。
唐人作诗感叹：【卤簿迟迟出国门，汉家公主嫁乌孙。玉颜便向穹庐去，卫霍空承明主恩！】
大唐公主，和亲回纥
公元788年，回纥向唐朝上表请改“回纥”为“回鹘”，取“回旋轻捷如鹘”之意，变成回鹘汗国。回鹘汗国称霸漠北，长达百年之久。他们名义上是接受唐朝册封的臣属国，其实对唐朝使者以及和亲公主都时常倨傲无礼，屡有外交摩擦。
回鹘人原本信仰萨满教和佛教，后来又接受了西方传来的摩尼教，以之为国教，更要求唐朝在中原各地州府都建立摩尼寺，允许摩尼教法师在中原自由传教布道。唐朝倚仗回鹘人共抗吐蕃，是以不得不应允。而两国长期进行的绢马贸易，即以唐绢购买回纥马，回鹘人也常以劣马充当良驹。
公元840年，回鹘汗国被北方新兴的黠戛斯人（即吉尔吉斯人）击败，损失十万精锐，其都城也被焚毁，因此部众四分五裂，国家彻底瓦解。约十五万回鹘人西迁西域，三十万回鹘人在其首领乌介可汗的带领下，南下中原，分路南侵，欲夺取唐朝土地来休养生息，回复元气。
公元842年，大唐名相李德裕，调集北方的幽州、振武、河东各藩镇兵马，以及趁机叛离了回鹘的契丹、奚人等部族，组成联军迎战回鹘。
渔阳之战，幽州节度使张仲武派其弟张仲至率精兵三万，全歼回鹘将领勒那颉啜部，斩杀、俘虏回鹘军九万人，受降三万人，俘虏回鹘王侯贵族一千余人，缴获的牛马、骆驼不计其数；
杀胡山之战，河东镇麟州刺史石雄引兵夜出，攻破乌介可汗牙帐，击溃其可汗亲军二十万，斩首万级，降其部落二万余人。
两战之后，回鹘部众尽皆丧胆，其公主密羯可敦等七支回鹘部族三万余人，向幽州镇投降，另有回鹘宰相、尚书等五支回鹘部族，向振武镇投降。
此时乌介可汗所剩十万残兵，已成惊弓之鸟，闻唐军马蹄而胆落，当河东节度使刘沔派军奔袭时，他们竟不敢应战，向东北方奔逃四百里外，就这么飘零饿冻了整整一年多，部众不断离散，最后乌介可汗穷途末路，因内讧被杀，传首长安，其余众向幽州镇乞降时，仅剩下三千余人。
此前和亲离国二十年的唐朝太和公主，返国归老。统治漠北草原百年的回鹘汗国，至此灭亡。摩尼教同时也被唐朝下令禁止。而归降的南下回鹘人，被汉人和其他草原部族，如契丹、奚人同化。比如辽国历代皇后皆出自萧氏，被称为契丹后族，其中萧氏中的述律部就是归附契丹的回鹘人后裔，包括著名的萧大王……
西迁的回鹘人，先到了河西一带安家，也就是今天的
裕固族的先祖，历史上叫“甘州回鹘”“黄头回纥”。
另一部分回鹘人分批到达了西域地区，建立了高昌回鹘王国、喀喇汗国等政权，经历数百年时间，将当地的居民吐火罗人融合同化，令他们接受了回鹘人的语言、文化和民族意识，即今天的
维吾尔族。还有一部分回鹘人仍留在漠北草原的西部，他们暂时归顺了黠戛斯人。公元866年，当西迁回鹘首领仆固俊夺取了吐蕃人控制的庭州，西州，建立以吐鲁番盆地为中心的高昌回鹘汗国后，自称卜古可汗后，这些回鹘人也脱离黠戛斯人的控制，成为高昌回鹘的臣属。
公元924年，契丹人的辽帝国遣大军西征，逾流沙，克北庭，高昌回鹘被迫臣服于辽。而漠北草原西部那些回鹘人也同样脱离了高昌回鹘的影响，直接成为辽国的臣属。辽国称他们为“粘八葛人”。
这些粘八葛人到了金朝和蒙古崛起时期，就被称为“乃蛮部”，在其部族传说中，仍将高昌回鹘建立者“卜古可汗”仆固俊当做他们的英雄先祖。
公元1204年，乃蛮部首领“太阳汗”拜不花，在和蒙古部铁木真的草原争霸中败北，于纳忽崖之战败亡，连他的继母古尔别速太后，也被铁木真收入后宫做了嫔妃。
“太阳汗”拜不花和古尔别速
乃蛮王子屈出律出逃西辽，被西辽皇帝招为驸马。公元1211年，屈出津篡夺西辽政权，自立为帝，其治下部族纷纷反叛。
公元1218年，蒙古大军西征，屈出律战败被杀。而此后源出回鹘的乃蛮人，也都被蒙古人所融合同化，再无踪迹。
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