在河南荥阳，流传着这样一首民谣：“同志们要记清，一九四零年八月二十日的炮火中，在太行失去一盏明路灯，董政治委员为求解放而牺牲”。歌词中提到的董政治委员就是祖籍荥阳，后在抗日战争中为国捐躯的英雄董天知。
董天知原名董亮，据说在革命时期，他被诬陷入狱时，敌人问他叫什么名字，他当时回答：“天知地知你不知我知。”出狱后，“董天知”这个名字成了他新的代称，他自己也无所谓叫什么，只要能干革命，为百姓出头，渐渐地，大家都叫他董天知。
1911年，董天知出生于河南省荥阳县的一个书香家庭，他的父亲是教书先生，在当地颇有名望。在5个姐弟中，董天知排名第二，他从小就喜欢参加文体活动。在荥阳县立高等小学念书期间，积极参加了许多反帝反封建的宣传活动。
1927年，董天知成功考入了河南第一师范学校，在校期间，他受到了共产主义思想的熏陶。这一年大革命失败了，许多共产党员遭到了迫害，著名农民运动领袖彭湃来到荥阳，就暂时居住在董天知家里。在彭湃同志的影响下，董天知深入理解了什么是革命，什么是共产主义信仰。
同期的《新青年》、《呐喊》等进步书刊成为了他的思想引路人，董天知回到学校后，积极宣传进步思想，组织同学开展爱国运动。在当时的社会环境中，董天知的行为是不被人理解的，最后他被学校开除了。后来，董天知离开北平并考入了弘达学院，参加了党的外围组织鏖尔读书会，结识了几个共产党员朋友。董天知作为一个进步青年，在进入读书会的第二年就加入了共产主义青年团，之后，他创办了《好孩子》杂志，大力宣传革命思想。
1931年7月13日，董天知去河北的一个秘密机关开会，因叛徒告密，董天知被关押在了北京的草岚子监狱里。敌人看到董天知只有十七八岁的样子，便威逼利诱，企图从他口中套出党的秘密和党组织的名单。董天知一眼便识破了敌人的诡计，坚信革命真理，闭口不言党的任何信息。
敌人见屡次劝说都无效，便露出了真面目，对董天知采取了及其残忍的逼供手段，把烙铁烫、灌辣椒水等酷刑用在了一个20岁青年的身上。肉体饱受摧残的董天知还是一个字都不说，敌人甚至使出了美人计，但董天知依然不为所动。
在监狱里，董天知和一众革命志士在狱中成立了党支部和团支部，他担任团支部书记，因表现出色，党支部将他从共青团员转为了共产党员。为了反抗狱方虐待“政治犯”，并要求下镣、看报，党支部决定开展绝食斗争。
考虑到董天知之前遭受到非人的虐待，已经重病缠身，组织决定不让他参加绝食，但董天知却坚持要参加。绝食7天，敌人终于愿意同我方谈判，此时董天知已经奄奄一息，瘦得不成人形了。1936年9月，党组织将被困狱中五年的董天知解救了出来。出狱后，董天知来到山西太原，积极开展抗日救亡运动。
在党组织的安排下，董天知加入了山西青年抗敌决死队第三总队，并担任政治部主任。在半年时间里，董天知带领决死三纵队参加了150余次大小战斗，击溃日伪军3万余人。敌方对第三纵队的将领怀恨在心，到处扬言：“谁能抓住董天知，赏大洋两万元”。董天知听说后不为所惧，放言愿意为民族解放而死。
1940年8月，八路军发动了驰名中外的百团大战，此时的决死第三纵队在多年的战斗中已经发展壮大了，已有6个团的兵力。他们接到上级命令，拔掉潞城、黄碾、微子镇三个据点，负责破坏日军交通。
董天知和其他领导部署好作战计划后，8月20日，战争正式打响。因汉奸告密，董天知被300名日军重重包围，被逼至山西潞王郭村。为掩护部队突围，董天知的左臂不幸中弹，之后在与敌人拼杀时，他的头部和胸部也连中3弹。在3个小时的激战中，身中4弹的董天知最终倒在了血泊中。
董天知短暂的一生中，绝大部分时间都奉献给了革命，为了完成作战任务，流尽最后一滴血也要坚守在战场上。当地百姓为他的精神所感动，自发为他在当地建了一座6米高的纪念碑。据当地老人回忆说，当时老百姓自发捐了100多担小米，几十个人忙碌了20多天才将纪念碑建成。新中国成立后，董天知被追认为将军，1954年，一代抗日名将董天知魂归故土，他的遗骨被迁葬到了河北邯郸市的晋冀鲁豫烈士陵园。
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