意大利军事家杜黑在他的著作《制空权》中提到，战略轰炸可以摧毁一个国家的战争潜力与抵抗意志，在之后的历次战争中，也确实印证了他的理论。
不过，正如法国人提出的集中装甲部队作战略突击的理论被德国人发扬光大，杜黑的母国意大利除了在一战中短暂验证了他的理论外，真正将杜黑的想法发扬光大的是二战中的盟军。无论是美国对日本乌云遮日般的轰炸，还是盟军对德国意大利铺天盖地的空袭，都无不让人感叹杜黑眼光的超前。
杜黑
然而，轰炸过程中对平民的杀伤，使得这种作战手段饱受争议，尤其是在战后，人们在反思战争时认为，这种战争手段充满了残忍与不人道。尤其日本右翼，以偷换概念的方式将原子弹轰炸视为对平民的屠杀。
在欧洲战场上，盟军对德累斯顿的轰炸同样充满争议。这座德国著名的历史文化名城，在1945年2月的大轰炸中几乎化为灰烬。战争行将结束，德累斯顿却未能等到，究竟是军事需要还是报复？在夜间轰炸时，英国轰炸机投下的照明弹被德国军民称作「圣诞树」，这棵圣诞树并不代表爱与和平，而是预示着死亡与毁灭。
英军投下的照明弹
德累斯顿是德国萨克森州首府，有着易北河上的佛罗伦萨之称，拥有近千年的历史。这里有大量巴洛克风格建筑，充满文艺复兴时期的古典气息。不仅在德国，在整个欧洲德累斯顿都是一座美轮美奂的城市，堪称欧洲的文艺之都。
二战大部分时间里，德累斯顿的居民都感受不到战争的残酷。1945年初，德累斯顿仍然看不到战争的气息，居民像和平年代一样生活着，歌剧、马戏、舞会，似乎战争之神刻意的将这里遗忘。然而德累斯顿的好运在1945年2月结束了，几乎是一夜之间，德国所剩不多的天堂变成了熊熊燃烧着的炼狱。
德累斯顿风光
从地图上很明显可以看出，德累斯顿更靠东部，这对从英国本土起飞的皇家空军来说过于遥远，这在一定程度上让德累斯顿躲过了大部分轰炸。另一方面，德累斯顿对西线战事的影响也没有那么大，轰炸德累斯顿没有那么迫切。
随着西线的战事节节胜利，东线的苏军也在高歌猛进，德累斯顿的重要性愈发突出。这里距柏林111公里，距莱比锡71公里，有三条铁路线在这里交汇，分别为柏林至维也纳、慕尼黑至布雷斯劳、汉堡至莱比锡。同时德累斯顿还是德国东部重要的通信中心。可以看出，如果德国要向东线调兵，那么德累斯顿的意义不言而喻。
皇家空军的兰卡斯特轰炸机
1944年12月，美国驻苏联大使哈里曼向苏联表达了盟军希望与苏军合作的想法，尤其是提供空中支援。经过多次协商，英国皇家空军的泰德将军负责协调苏军与盟军空军作战。泰德表示盟军会重点打击德国的工业目标与交通要道，同时会积极阻止德军向东线调兵。
根据英国情报部门的消息，德军可能要向东线增兵42个师，这些部队将通过德累斯顿到达东线。因此，对德累斯顿的空袭显得十分有必要。1945年2月的雅尔塔会议上，苏军总参谋部副总参谋长安东诺夫将军向盟军提出，要求盟军加快西线进度，并打击德军在东线的交通要道。
根据双方协商，德累斯顿与柏林莱比锡等城市一起列入空袭名单。对此英国皇家空军表示，他们会让苏联人看到皇家空军的强大毁灭力。
实际上德累斯顿在之前并不是一直平安无事，1944年8月24日、10月7日、1945年1月16日，德累斯顿3次遭遇轰炸。只是这几次轰炸的规模都不大，分别造成德累斯顿数百人的伤亡，相比于其他城市成千上万的死伤，这点损失显然不值一提。
盟军对德累斯顿的忽略使德军忽视了德累斯顿的防空力量，根据盟军侦查，德累斯顿几乎没有高炮部队，为数不多的战斗机也缺乏燃油与训练，基本上是不设防状态。德累斯顿的居民也几乎没有防空袭知识，更别说相关的演练。
1945年2月13日，英国皇家空军轰炸机司令部长官哈里斯下达了空袭德累斯顿的命令。参与空袭的机组都学习了德累斯顿的相关知识，让他们明白空袭德累斯顿的意义，为了让他们放下道德包袱，机组被告知德累斯顿有大量毒气工厂，这显然是皇家空军的谎言。
皇家空军轰炸机司令部长官哈里斯
根据任务分配，第1轰炸机大队的攻击重点是铁路枢纽，第3大队的重点是军事指挥中心，第6大队的目标则是工业中心。黄昏时分，英格兰各地的机场上，轰炸中群开始准备起飞。
原本美军第8航空队要与皇家空军协同作战，但美军觉得天气不好，推迟了一天。整个机队由多达805架兰开斯特轰炸机与蚊式组成，机组成员大都很紧张，因为这次任务目标地处德国腹地，长途飞行与德国空军的拦截会给他们造成大麻烦。
蚊式轰炸机
2月13日晚22时，轰炸机群到达德累斯顿上空，经过确认，引导机投下白色照明弹。2分钟后，引导机投下绿色照明弹，示意自己将开始低空引导。引导机机组成员发现他们没有遭到任何阻拦，也没有一门防空炮向他们开火，所以他们降到了非常低的高度。
当引导机降到大约300米的高度时，红色照明弹开始投下，德累斯顿上空出现一棵棵火焰圣诞树，此时轰炸机群高度大约3000米。此时下方的德累斯顿还不知道毁灭即将来临，没有对空探照灯也没有防空警报，整座城市静静的等待着死亡到来。
德累斯顿市街区图
22时13分，轰炸机群的指挥机下达了投弹的命令，轰炸机群的机组成员开始根据指挥机的命令向目标投弹。随着红色照明弹不断出现在夜空中，炸弹也跟着这些照明弹的轨迹扑向德累斯顿。
第一波投弹的第5轰炸机大队总计投下了877吨炸弹，其中包括大量的燃烧弹。精准的投弹基本点燃了整个目标区域，堪称一次完美的投弹。完成投弹的第5轰炸机大队立即返航，长距离飞行不允许他们欣赏自己干的好事。
扇形区域为第5轰炸机大队的目标区域
2月14日1时22分，第二波轰炸机群到达德累斯顿上空，熊熊燃烧的城市让引导机很难看清目标区域。但是他们依旧精准的投下了炸弹，总计1800吨炸弹中，45%是燃烧弹。
根据投弹员回忆，燃烧弹几乎点燃了整个城市，火焰窜到百米高空，即便在机舱内仍能感受到可怕的热浪。烈火将夜空点亮，远至200公里以外仍能看见火光。许多机组成员甚至开始同情德国人，不过很快他们就打消了这种虚伪的同情心，他们明白这是赢得战争所必须的。
大约十个小时后，来自美国陆军航空队的311架B-17飞行堡垒轰炸机在187架P-51野马战斗机的护航下来到德累斯顿上空，他们投下770吨炸弹，只是由于燃烧的浓烟影响了视线，他们的投弹精度很差。第二天中午，美军的B-17轰炸机再次来到这里，投下460吨炸弹。此时苏军距离德累斯顿不过80公里。
B-17轰炸机
这几次轰炸基本毁灭了德累斯顿，由于没有防空力量的干扰，英美轰炸机几乎没有损失。德累斯顿市中心方圆15公里范围内基本全毁，70%工业区域及其附近建筑设施被毁，80%居民楼被摧毁。人员伤亡超过5万人。
这次轰炸无疑酿成了一次人间惨剧，大量燃烧弹的使用在城市中产生了无数火焰风暴，风暴吸走了周围的绝大多数氧气，快速流动的空气让燃烧范围迅速扩大。高温甚至融化了沥青路面，路上行驶的车辆快速燃烧起来。
有些人跳进井里躲避大火，但高温使得井水变成沸水，跳入井中的人几乎是被煮死的。有些人躲进地下防空洞，结果炸弹让地下室的入口坍塌，里面的人要么死在里面要么逃出来后被炸死。
轰炸后的德累斯顿
那些沾上白磷的人更惨，这种扑不灭的火焰产生剧痛，让人在极度痛苦中慢慢死去。堵在地下室通道里的人如果一个人被烧到，其他人也会被波及，被发现的尸首都是几十人挤在一起，根本无法看清人形。
德累斯顿被毁让希特勒大为震惊，他甚至要求杀死战俘营中与德累斯顿死难者同等数量的盟军俘虏。纳粹喉舌戈培尔则准备在舆论上打倒盟军，他向中立国展示德累斯顿大轰炸中的惨状，攻击盟军的反人类行为。这些宣传起到了效果，就连英美国内都产生了对这种大轰炸的质疑之声。
轰炸后的德累斯顿
战后一些人指出德累斯顿大轰炸是可以避免的，因为当时德国败局已定，德累斯顿存在与否并不会影响战争进程。但从盟军情报可以看出，德累斯顿不仅是一个工业城市、交通枢纽，这里也是一个纳粹的铁杆城市，城内至少有两万名纳粹党冲锋队员。
不过有一件事十分值得玩味，当时英国情报部门声称有42个师将通过德累斯顿前往东线战场，但实际上这些是运往德累斯顿的难民。按理说运输难民的火车与运输军队的火车很好分辨，不由得阴谋论一下英国人是想给自己报复德累斯顿找一个理由。
轰炸后的德累斯顿
虽然德累斯顿大轰炸是一场人类的灾难，但德国之前对犹太人以及欧洲各国的屠杀早已人神共愤，在德国节节败退后，很难阻止曾经的受害者不去报复。况且不这样做似乎不足以让德国放弃抵抗。就连德军约德尔上将在纽伦堡受审时也说过，没有一场战争是不伤害公民权利的。
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