嘉慶十七年（1812年），左宗棠出生於湖南省湘陰縣左家塅的一個以耕讀為業的寒素之家中。因其母親乳汁不足，家中又無力僱傭奶媽，左宗棠只能靠吮吸母親咀嚼的米汁活命，日夜啼哭之聲不絕。
左家雖有田產數十畝，但所得畢竟不敷三代十口之所需，其父左觀瀾不得不為生計而四處奔波，為人教讀，以所得的束脩來維持全家的吃穿費用。1830年，左觀瀾因病去世，左家生計大窘。
在貧窮中度日的左宗棠，從未將窮字掛在嘴邊，而是心懷天下蒼生，終成一代名臣。
左宗棠。
▶身無半畝卻心憂天下蒼生
1832年，左宗棠於鄉試結束後，與湘潭周詒端結婚，由於無錢操辦婚事，無奈入贅周家。左宗棠“居婦家，恥不能自食”，但得中第十八名舉人的喜訊到底讓他鬱郁的心情漸漸轉好。其夫人能文善詩，對於他的學行關懷備至，日常生活中夫妻恩愛，伉儷情深。
中舉之後，左宗棠全力準備參加第二年春季在京師禮部舉行的會試。其時，他川資無著，夫人便將自己的陪嫁銀一百兩給他。就在他準備動身時，聽聞嫁到朱家的姐姐“貧不能舉火”，便毫不猶豫地將旅費全部給了姐姐家。親戚聞訊後，又湊齊百金相贈，才使得左宗棠得以北入京師。
1833年春，左宗棠來到京城參加了癸巳科會試，儘管他在三場考試中自我感覺發揮不錯，但還是名落孫山。會試落第後，左宗棠在北京盤桓了半年，友人送了他三百兩銀子，他才得以起程返家。歸途中的左宗棠有次投宿在一家小客棧內，眼見四五個壯漢，圍著一位狀甚悽苦的老太婆討債，且大聲責罵，自身本已窮困的左宗棠於心不忍，慨然拿出二百兩銀子代其還債，等到自己風塵僕僕地回到家中時，已是囊空如洗，不名一文。
1835年，一貧如洗的左宗棠第二次赴京參加會試，再次落第。接連經受兩次科場失意的打擊後，他仍滿懷壯志，寫了這樣一副對聯掛在書房裡：
身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。
身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。
雖身無半畝，卻心憂天下蒼生。他欲讀破萬卷，神交古人亦並非逃避現實，而是為了求得經邦濟世的學問。這副對聯道出了中國傳統知識分子以天下為己任的擔當精神。兩年後賀熙齡寄贈他的詩，有“六朝花月毫端掃，萬里江山眼底橫”之句，其意恰與這副對聯相類。
1838年，左宗棠第三次赴京會試落第，毅然輟科舉之途，從此專心於經世之學。三年後，年近而立的他在《二十九歲自題小像詩》中敘述其時苦境：
十數年來一鮮民，孤雛腸斷是黃昏。研田終歲營兒脯，糠屑經時當夕飧。五鼎縱能隆墓祭，只雞終不逮親存。乾坤憂痛何時畢，忍屬兒孫咬菜根。
烈士暮年的左宗棠想起自己青年時所作的這首詩時，“猶悲愴不能自已。”
鴉片戰爭中“天朝上國”慘敗於“英夷”，讓左宗棠驚愕不已，直言“夢想所不到，古今所未有”，對喪權辱國的《南京條約》發出了“遠殊深悵”的感慨，其後更加註重經世致用之學。1843年花盡自己的積蓄，在湘陰東鄉柳家衝購地隱居，自稱“湘上農人”，但仍以臥龍崗上的諸葛亮自期。
左宗棠在湘陰東鄉柳家衝購地隱居，自稱“湘上農人”。
▶未嘗向人說一“窮”字
隨著太平天國運動的蓬勃發展，1852年10月，年屆不惑的左宗棠被湖南巡撫張亮基延入幕府，張對左甚為倚重，左宗棠由此在政治舞臺上初露鋒芒。1853年9月，張亮基調任山東巡撫，左宗棠遂離開張亮基幕府。次年4月，應湘撫駱秉章之聘，再入幕府，自此至1860年1月，左宗棠在駱秉章幕府裡度過了近6年的幕賓生涯。
1860年年初，翰林院侍讀學士潘祖蔭上了一道奏疏，稱“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”，對左宗棠大加推崇。曾國藩覆上摺力薦，咸豐帝遂於是年6月9日發佈諭旨，命左宗棠以四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務。
左宗棠以候補京堂統軍，無養廉銀，加以為官清廉，潔身自好，自己及家中境況自是不佳。深諳左宗棠品行的胡林翼為此致書湘撫駱秉章之幕賓郭意城雲：
季公不顧其家，應請籲門（即駱秉章）中丞，飭鹽茶局每年籌三百六十金，以贍其私。此亦菲薄之至。鄂中營官有家在鄂者，均不止此，若季公非有廉可領者也。
胡林翼深知左宗棠“廉不言貧”，擔心左宗棠不納，又寫信給他：
營中公費需多定數目，軍事以用財養賢為正眼法藏。嘗笑世無不用錢之豪傑，亦絕無自貪自汙、自私自肥之豪傑。公之小廉曲謹，婦孺知名矣，不私一錢，不以一錢自奉，又何疑而不以天下之財，辦天下之事乎？
郭意城承胡林翼之意，致書左宗棠，然而左宗棠回覆道：
自十餘歲孤寒食貧以來，至今未嘗向人說一“窮”字，不值為此區區撓吾素節。
左宗棠不欲以接受每年能得到的“三百六十金”，以自汙素節，字句鏘鏘，甘居清貧的自負意態和懷道自守的奮發精神於此盡顯。雖生活上確實清貧，但上進報國，“心憂天下”的志節不會因此而“窮”。
左宗棠文集。
▶常常將薪俸的大部分捐出
在《亦佳廬小品》中，徐一士將左宗棠與梁啟超對舉，認為二人均為清代舉人中之傑出者，早有大志。左宗棠由浙江巡撫而閩浙總督、陝甘總督，以大學士入朝為軍機大臣後，又出督兩江，為清代赫赫名臣。按清例，漢人進士出身者始得入閣，左宗棠以舉人破格膺揆席，實為異數，故李鴻章稱他為“破天荒”相公。
左宗棠顯貴後對錢財仍是看得很淡，也不蓄錢財，“廉俸不以肥家，有餘輒隨手散去”，常常將薪俸的大部分捐出。如1869年，湖南發大水，他捐薪一萬兩；1877年，晉、豫大旱，陝、甘災荒，他捐薪一萬兩等等。
左宗棠家貧從不言“窮”字，騰達時更以“耕讀為業，務本為懷”來告誡子孫，不使他們沾染世宦習氣，顯示了他不忘本源的情懷。他並未因窮而自卑自棄，相反，他一直心懷天下，志存高遠，終於因緣際會，得以在晚清血與火的淬鍊中崛起，並大放異彩，成為中國近代史上最偉大的人物之一。
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