西夏帝国
今人对于“五代十国”的理解多是受到欧阳修《新五代史》所建构的概念，尤其是“十国世家”的选取。然而，欧阳氏的“十国”对于唐末五代时期很多割据一方，且延续时间很长，对后世历史影响深远的区域政权并未纳入，这种忽略往往造成了后世对这段历史理解的误区，割据夏州的党项羌人李仁福政权即是其一。
唐僖宗广明元年（880年）十二月，黄巢大军攻入长安，唐僖宗仓皇幸蜀，途中下诏令天下诸道出兵勤王。次年，宥州刺史拓跋思恭与诸道节度使受诏一同兵进长安。拓跋思恭是党项羌首领，从其姓氏看，其部族应是党项羌与拓跋鲜卑的融合产物。
据《旧唐书》记载，中和元年正月“诏太原节度使郑从谠发本道之师，与北面行营招讨副使诸葛爽、代州刺史北面行营马步都虞候朱玫、夏州将李思恭等行营诸军，并赴京师讨贼。”这里的夏州将李思恭即是拓跋思恭，因为其先祖拓跋赤辞曾被唐太宗赐姓为李，故以其姓李也不算错。中和元年（881年）三月，原夏绥银节度使诸葛爽改授河阳节度使，四月，朝廷以拓跋思恭权知夏绥银节度使，即代理节度使。
黄巢起义
拓跋思恭自从中和元年四月权知夏绥节度使以来，经过几次战斗，至八月被正式任命为夏州节度使，十二月，“赐夏州号定难军”，从而获得正式藩镇名义。中和三年(883年)七月，朝廷赐拓跋思恭夏国公爵位，“复赐姓李，自后历世仍之”，而这个爵位与日后西夏王国之国号有着密切关系。中和元年四月是拓跋氏世袭夏州之始，也可视为夏州政权建立之始。
从拓跋思恭中和元年任节度使以来，夏州李氏就拥有夏、银、绥、宥等四州，后一度扩展到鄜、坊、丹、延、翟等州，共九州之地。光启二年(886年)，李思恭乘邠宁节度使朱玫拥立襄王李煴发动叛乱，而保大节度使东方逵病卒之机，派其弟李思孝攻取鄘州，不久又拿下延州。
文德元年(888年)，朝廷应李思恭之请，授李思孝为保大节度使、鄜坊丹翟等州观察使，事实上承认了夏州李氏的兼并战争结果。于是兄弟二人据有两镇八州之地。唐昭宗即位后，李思恭、李思孝又以朝命统两军参加对河东李克用的讨伐。
乾宁二年(895年)李思恭卒，弟李思孝代为定难军节度使。乾宁三年(896年)三月，“李思孝表请致仕，荐弟思敬自代。诏以思孝为太师，致仕，思敬为保大留后”。九月，“以保大留后李思敬为节度使”。当时李茂贞势力强盛后，称霸关中，鄜州地近关中，难以对抗。据《通鉴考异》记载，“思敬后附李茂贞。”光化元年(898年)，李思敬被迫徙镇武定(治洋州)，天复二年(902年)九月，为西川王建所攻，李思敬举城归降。
党项人
李思敬似乎从此脱离了夏州集团，而李思恭留下的定难军则由其另一个弟弟李思谏接任，乾宁二年（895年），李思谏就任定难节度使、封夏国公，检校司徒、 同中书门下平章事。 后来，王行瑜反，朝廷以李思谏为东北面招讨使，参与平叛。乾宁四年（897年），朝廷又命李思谏兼任延州节度使(即保塞军)。
后梁开平二年（908年），李思谏卒，三军立李思恭的孙子李彝昌为留后，得到了朝廷的认可。 开平三年（909年）二月，夏州都指挥高宗益“与其党谋据夏州”，将李彝昌暗杀。李彝昌被弑后，夏州军人拥立蕃部指挥使李仁福为留后，随即梁朝即封其为定难军节度使。
关于李仁福，史书上没有说清其身份血缘关系，《旧五代史》言“不知其于思谏为亲疏也”。但是，在李仁福死后，其子李彝超继承定难军节度使的位子，由此可以推断李仁福是李思恭的子侄辈，也是李彝昌的族父。另据《宋史·夏国传》上载，西夏皇帝李元昊的祖父李继迁高祖是李思忠，曾祖为李仁颜，祖父李彝景。从而可以得出结论，李仁福是李思恭、李思谏的子侄辈，是李彝昌的父辈。
定难军节度使
在唐末藩镇混战中，夏州李氏势力相对弱小。在各方博弈争夺的格局中，到唐朝灭亡之前，夏州李氏的地盘仅仅剩下夏、银、绥、青四州，又被打回原形，回到起家时的起点。自拓跋思恭中和元年任定难军节度使以来，虽为节镇世袭于夏银，但却唯唐廷之命是从，与当时其他藩镇专横跋扈动辄同朝廷刀兵相见的情况形成显明对照。在历次平乱战争中，李氏虽无很大战绩，但效命唐廷、唯命是从之态却显而易见。清代学者张鉴评论这段历史时说：
自唐末天下大乱，兴元、凤翔、邠宁、鄜坊、河中、同华诸州之兵，并起而交争，独灵夏未尝为唐患，亦无大功，故其世次功过不显。
从当时的局势看，拓跋家族僻居西北，既无力与诸强藩争衡，更无力染指神器，要存在下去，只有听命于中央。这样，既可获得尊崇皇室、拱卫朝廷的好声誉，避免强镇挟天子之令攻伐，又可以避免依附他人，导致一损俱损的结局发生。
唐哀帝天祐三年(906年)九月，关中强镇歧王李茂贞遣义子杨崇本率六镇大军进攻夏州。李思谏求救于梁王朱温。朱温遣匡国节度使刘知俊率军救援，大败杨崇本军，并乘胜攻下鄜延等五州，解除了夏州之危，“自是夏州服于梁。”
夏绥银地区
李思谏依附于朱温，从而解除了李克用对其吞并的危险，而对于朱温而言，为了对付李茂贞和李克用，也需要在西北有一个较稳固的同盟者。从夏州的地理位置看，南下可以攻李茂贞之侧翼，东向可以威胁河东之腰脊，故双方的联合势所必然。
后梁开平四年(910年)七月，歧王李茂贞纠合邠宁、泾原二镇并联合晋王李克用集团，又一次大举进攻夏州。李克用遣宿将周德威率军和歧、邠等军合围夏州，形势十分危急。当时，定难军节度使李仁福一边据城死守，一面派人向梁朝求救。
朱温“遣夹马指挥使李遇、刘绾自鄜延趋银夏，邀其归路”。九月，梁军抵达夏州外围，“歧、晋兵皆解去”。朱温出手，又一次解了夏州之危。此后，李茂贞势力衰微，晋忙于和梁争夺中原，无暇西顾，夏州较平安地度过了这十几年。乾化三年（913年），李仁福被后梁朝廷册封为陇西郡王，是为李氏封王之始。
后来，河东李存勖灭掉后梁声威大振。夏州李仁福与朱梁关系亲密，又曾与李克用兵戎相见，故而“中怀恐惧，首遣宥州刺史李仁裕奉表入贺。”在后唐初年，李存勖尚无力顾及夏州，故而采取羁縻政策，同光二年即封李仁福为朔方王。
朱温
后来平，后唐发生皇权更迭，李嗣源即位称帝。政局稳定之后，李嗣源着手解决夏州问题。长兴四年(933年)初，李仁福病故，明宗强令继立的李彝超移镇延州，命延州安从进镇守夏州，出兵五万护送安从进赴任。
但是，李彝超拒移抗命，“集境内党项诸胡以自救”。于是后唐军队包围了夏州，四面攻击。唐军久攻不下，李彝超兄弟登城对安从进说：
夏州贫瘠，非有珍宝蓄积可以充朝廷贡赋也，但以祖父世守此土，不欲失之。蕞尔孤城，胜之不武，何是烦国家劳费如此！幸为表闻，若许其自新，或陇之征伐，愿为众先。
后唐既然打不下夏州，李彝超又不肯服软。后唐朝廷不得已，只好任命李彝超为定难军节度使，实际是承认李氏在夏州的世袭特权。从此之后，夏州李氏的割据形势就已经稳定下来，在中原战乱不止的情况下，“独银、夏、绥、宥、静五州，兵不事战征，民不睹金革，休养生息，几及百年”。清朝人吴广成在其《西夏书事》中说“盖夏虽未称国，而自王其土久矣”，党项李氏早在公元881年就占据了夏银地区，比五代十国中的任伺一个政权都要早，从统治区域看，李氏统治地区虽比不上中原王朝和十国中南唐、蜀等大国，但比荆南等国要大得多；从政治方面看，李氏虽称臣于中原诸王朝，但其独立性很大。
所以，无论从哪个方面看，夏州李氏集团都应被视作一个政权，夏国的事实存在不应被忽略。公元1038年，李元昊的建国称帝，也是在夏州李氏政权几代人苦心经营的结果。
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