昆陽之戰，一般的印象是劉秀三千人消滅新莽四十二萬大軍，但這又是史書對勝利者進行神化以後的結果，劉秀的戰鬥力並沒有這樣玄幻。不過此戰劉秀勇而有謀，確實不愧是一流軍事家。
首先要明確的一點是，古代雖沒有明確的戰役概念，但昆陽之戰應當視作此前宛城之戰和此後洛陽之戰的組成部分。只有從整體上把握，才能正確認識昆陽之戰在這段歷史中的作用。
遭遇戰變成了阻擊戰
1
劉縯連破甄阜、梁丘賜部與嚴尤、陳茂部後，趁勢圍攻宛城。逃入宛城的棘陽縣宰岑彭與郡吏收拾殘兵，堅守不出，面對城高池深，漢軍一時無計可施。為迅速擴大戰果，成國上公王鳳、廷尉大將軍王常與劉秀等人奉命繞過堅城，攻略北邊的潁川郡。
王莽必須要採取行動了，他派大司空王邑趕往洛陽，與大司徒王尋一起調集各郡兵力，大舉征討。
關於部隊具體數量，《後漢書》上記載莽軍“兵百萬，其甲士四十二萬人”，即全軍一百萬人，其中甲士四十二萬，但是《後漢紀》《東觀漢記》都沒有百萬的說法。結合《漢書·王莽傳》來看，“發眾郡兵百萬……定會者四十二萬人”，即王莽開腦洞發兵百萬，實際集結的只有四十二萬人，這也比較符合當時的歷史條件。
大軍陸續進發，首批抵達的兵力“且十萬”，《東觀漢記》作“五六萬”，而昆陽圍城多則十天，所以估計城下的莽軍應該在十幾萬人左右。
五六月間，王邑、王尋率軍取道陽翟南下，與嚴尤、陳茂的殘部會合。當時劉秀正在今禹州附近的陽關，接觸到莽軍先鋒後迅速撤回，沿途城邑又紛紛落入敵手。百姓講起漢軍中有一位叫劉秀的年輕將領，與民秋毫無犯，嚴尤自言自語道：“難道是當年那個美髯少年？竟然能有今天！”
王莽徵召天下兵法流派六十三家，共計數百人，充任各級軍吏；選練精兵猛士，旌旗輜重，千里不絕；一名身高丈餘腰大十圍的巨無霸，被起用為中軍壘尉；驅趕老虎、豹子、犀牛、大象等猛獸以壯軍威，據稱秦漢以來，未有如此盛況。
諸將見莽軍勢大，不約而同退入昆陽，可是城中只有八九千人，這仗可怎麼打？很多人就想散夥，王鳳、王常也無法制止。關鍵時刻劉秀站了出來，他說：“現在敵強我弱，若拼死一戰，或許還有活路；若各自分散，必定全軍覆沒。況且宛城還未攻下，難以支援，昆陽一破，大家都得完蛋。大丈夫不思殺敵立功，難道要回家抱孩子不成？”
激將法奏效了，諸將一個個氣急敗壞，劉秀只是笑而不語。不一會兒，斥候來報，說莽軍先鋒已到城北，綿延數百里，一眼望不到邊。這下想跑也跑不了了，大家只好找來劉秀，請他出謀劃策。
劉秀建議據城固守，自己願意突圍求援，然後內外夾擊。於是王鳳、王常率領眾人守城，劉秀徵集敢死之士，與宗佻、李軼、鄧晨等十三人，備好快馬，趁夜在昆陽南門突圍。
筆者曾在葉縣實地考察過，這一帶平坦無山，北面的沙河（滍水）距城十餘里，南門的灰河（昆水）不過是一條小河溝，本來無險可守。但不要忘了，小城有小城的優勢，防禦正面不大，上千人就能守得嚴絲合縫，還能輪換休息；而對城外的大軍來說，任你十幾萬人馬，每次進攻也只能用幾千人，另外昆陽地處要道，城牆修得又高又厚，想要一舉突破也並非易事。
深諳兵法的嚴尤心裡明白，勸王邑說：“昆陽城小而堅，恐怕一時難以攻克，如今劉玄在宛城，不如擒賊先擒王。宛城一破，昆陽自然降服。”王邑自以為有百萬大軍，又怕被王莽責怪作戰不力，堅持攻打昆陽。嚴尤又勸：“窮寇勿追，圍城必闕，可按兵法行事。”王邑還是不聽。
只見莽軍連營數百，圍困重重，旌旗蔽日，煙塵滾滾，鼓角之聲相聞；空中用雲梯攻城，地面用衝車撞門，地下用地道突襲，全方位聯合立體打擊；弓弩亂髮，箭如雨下，城裡的人出來打水都要揹著門板，不然就被射成刺蝟。
昆陽之戰總態勢
王鳳被迫請降，但王邑、王尋驕傲自滿，覺得勝利在望，還不如多些首級計功，不接受投降。置之死地而後生，漢軍求生無路，只好拼死抵抗。莽軍久攻不下，銳氣逐漸消磨殆盡。
老天爺也來湊熱鬧，夜裡有流星從莽軍營地上空劃過，白天又有積雨雲在營地上空出現（之後暴雨的預兆）。這本是自然現象，但是古人比較迷信，莽軍士氣因此更加低落。
擊潰戰而不是殲滅戰
2
與此同時，劉秀抵達定陵後，事情卻並不順利。綠林好漢們搶了個盆滿缽滿，實現了小康生活，現在讓他們捨棄財物，去跟莽軍拼命，肯定都不想去。在這種情況下，劉秀只能以利誘之：“這一仗要是打勝了，戰利品豈止百倍，要是打敗了，性命都保不住，更別提財物了！”眾將覺得有理，這才勉強出兵。
劉秀帶領大家日夜兼程，趕回已經岌岌可危的昆陽城。他親率步騎兵千餘人，在莽軍大營五里外列陣。有人要問了，這不一樣是送死嗎？
我們需要對古代的軍事指揮體系有一個全面的認識。古往今來無數以少勝多的戰役一再表明，人多不一定就是優勢。受制於通訊手段、組織編制、後勤補給等條件，將領的個人素質往往成為勝敗的決定因素，他能夠有效指揮的部隊才能真正發揮作用。人多在某些條件下還會成為劣勢，比如陣腳大亂引起連鎖反應，兵敗如山倒。
王邑、王尋發現這股漢軍後，一來由於輕敵，二來大軍不便調動，便嚴令各部不得輕舉妄動，自率數千人（《漢書》說是萬人）迎戰。看來二位活寶的指揮能力也就萬人的級別，讓他們指揮數十萬大軍實在是趕鴨子上架。劉秀身先士卒，斬首數十人，後面的部隊一看：“劉將軍見小敵怯，見大敵勇，真是奇怪呀。咱們一起上吧！”
於是漢軍一擁而上，王邑、王尋被迫退卻，又被斬首數百人。這時劉秀使出攻心之計，派細作攜帶書信，上寫“宛城兵到”，在混戰時故意丟失。王邑、王尋得到書信，將信將疑，左右為難，不知該如何是好。
劉秀挑選三千敢死隊，改變進攻方向，從城西徒涉昆水，向莽軍中軍發起強攻。漢軍無不以一當百，越戰越勇，莽軍大敗，王尋落馬被殺。那個巨無霸不過是巨人症，看著唬人，其實行動遲緩，遠遠地就被射死了。城中漢軍見此情景，也擂鼓出戰，喊殺聲震天動地，向莽軍發洩著壓抑已久的怒火。
失去指揮的莽軍主力看到中軍崩潰，爭先恐後地逃命，互相踐踏，死傷無數。逃過滍水的人還算幸運，而一場大風雷雨不期而至，飛沙走石，大雨傾盆，連隨軍馬戲團的猛獸都直打寒戰。上游洪峰襲來，擁擠在滍水兩岸的莽軍士兵頓時作了魚鱉，溺死上萬人，滍水為之不流。
王莽軍中還有馬戲團助戰
王邑、嚴尤等人騎馬踩著士兵的屍體才逃了回去，後續的數十萬大軍“各還歸其郡”。果如劉秀所言，繳獲的軍械輜重、金銀財寶，多得不可勝數。漢軍將士歡天喜地，照單全收，搬了一個月都沒搬完，剩下的笨重東西只好一把火燒掉。
莽軍餘部的下落，除了逃回本郡以外，史書上其實也提供了線索。《漢書·王莽傳》記載“邑獨與所將長安勇敢數千人還雒陽”，而王邑被召還長安以後，《後漢書·劉玄傳》又交代“王莽使太師王匡、國將哀章守洛陽”。接下來“更始遣定國上公王匡攻洛陽，西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻武關，三輔震動。”
直到一個多月以後，王莽被關中義軍所殺，傳首宛城時，洛陽才被攻克。按照《漢書》的說法，還是王匡、哀章主動投降，如果沒有足夠的兵力，是不可能守這麼久的，推測應有一部分散卒退回洛陽。嚴尤、陳茂則歸降了在汝南稱帝的劉望，不久就被更始劉信部消滅。
有人說，劉秀簡直是位面之子，不僅料事如神，還會召喚隕石、呼風喚雨。且不說莽軍兵力水分很大，如果沒有王鳳等人頑強抵抗，在昆陽牢牢釘住莽軍主力，劉秀這支奇兵根本沒有用武之地；王邑王尋不懂軍事還剛愎自用，頓兵于堅城之下，不接受投降迫使對手死戰，對大軍控制不力導致崩盤；劉秀逐漸成長，在戰爭中學習戰爭，至於流星暴雨之類，錦上添花而已。
不過劉秀仍以狹路相逢勇者勝的氣概，用最小的損失贏得最大的戰果，證明了自己，推動了歷史的進程。
昆陽大戰劉秀指揮出眾
而且此戰也埋下了千里伏線：劉秀收服了“二十八將”中的潁川諸將，成為日後的班底之一；王邑的大舅子竇融隨軍出征，大敗後輾轉前往河西，想必此戰中的印象，足以影響他的政治選擇；漢軍中還有一個叫趙憙的年輕人，在劉秀晚年，被任命為顧命大臣。
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