"江湖"一詞，本義指江河湖泊的總稱。但是，現在的這個詞組，卻早已隱去了作為自然地理名詞的原始含義，成了一個具有獨特文化內含的概念。
我們讀傳統文學，"江湖"一詞，經常和"山林"、"巖穴"等詞通用，指的是隱士所居住的地方。
中國古代的隱士往往與政治有關，基本上有兩種，一種因不能躋身朝廷和官場，從而退居江湖;另一種則是因為不願受到現實政治所約束而退居江湖。
前者基本上是儒家隱士，後者基本上為道家隱士。他們都是正統社會的知識分子，屬於所謂"士"的階層。所以，隱士不管怎麼退居山林，仍然是正常社會的一個組成部分，隱居只不過是他們生活的一種狀態，一種與入世相對的出世狀態。
這種江湖，是作為隱居場所，所以並不為我們所熟知，我們通常看到小說中，電影、電視等影視作品中，頻頻出現的"江湖"，其實並不是這個意思。
那個經常在武俠小說，武俠影視劇中出現的，描寫著許多人，都聲稱要去"闖蕩"一下子的那個"江湖"，其實指的是一個社會，舊社會中無數江湖人生息於其中的領域。
江湖是和正統社會相對立的秘密杜會。這個秘密社會不一定有完全統一的組織形式、固定的法律規範，但它有形形色色的人物、五花八門的團體、相對穩定的規矩和道義原則、稀奇古怪的語言，它們共同構成了"江湖"這一充滿神秘色彩的奇異世界。
"江湖"不是一個具體的地域，從地域上根本無法找到江湖。江湖在舊社會可以說是無處不在，它和正統社會一樣，生長在華夏大地上。
江湖之所以能獨成一領域，是由於它，那種讓普通人無法瞭解的秘密文化，通過這一秘密文化，江湖得以寄生在正常社會之中。
舊社會的江湖是神秘的，神秘是江湖的基本特點。一種東西之所以神秘，因為它用面紗遮住了自己本來的面目，一旦揭去這層面紗，它就不再神秘了。咱們今天，就來揭開蒙在"江湖"上的面紗，來看看他的本來面目。
傳統中國社會是一個自然經濟占主導地位的農業社會，"鄉土"觀念在正常人中特別濃厚。"江湖"作為"鄉土"的對立形態表現出來。江湖中的人都是些"四海為家"的人，古代又稱他們為遊民。遊民，顧名思義，是遊離於正常社會政治弳濟生活之外的人。
從歷史上說，遊民指士、農、工、商四民之外的人。江湖人不讀書做官，不從事農業、手工業，不經營商業，是無業流民。
江湖人來源不一，成員複雜，三教九流，無所不有。他們浪跡天涯，食無定處，居無定所，是些流浪漢。但是他們也是人，也得穿衣吃飯、養兒育女，所以，他們大多有自己獨特的謀生技藝。
江湖人特別看重他們的技藝和行，他們把行話叫做"春點"，江湖人有一個順口溜，說的是:"寧給十吊錢，不把藝來傳;寧給一錠金，不傳一句春。"這個春，就是春點，也就是他們的秘密。
江湖人的技藝，多少都帶有秘密性和欺騙性，一旦讓別人知道了，那就會不靈了，玩意兒一不靈，他們可就沒錢沒飯轍了，也就沒法生活下去了。
在過去，江湖人物有許多別的稱呼，比如說叫"吃張口飯的"、"生意人"、"老合"等等。"老合"是江湖人的統稱，我們經常能在反映舊社會的一些影視作品上，聽到"合字""併肩子"的說法，就是這個意思，他們自己稱自己為"老合"。
老合們也有自己的組織，名字叫做"長春會"。長春會是江湖人物自動組成的非常鬆散的團體，沒有統一的管理，沒有嚴格的紀律，自由散漫、流動不定，遍及四方。但是它也不是一點作用也沒有，它能調節江湖人之間的"生意"往來，對江湖的秩序化，還是起了一定的作用。
從前的江湖中有"風"、"馬"、"燕"、"雀"四大門，"金"、"皮"、"彩"、"掛"、"平"、"團"、"調"、"柳"八小門。
這裡的"門"，其實指的是江湖行當。實際上，江湖行當要比這四大門、八小門多得多，門與門之間的關係也很難確定。
根據這些行當，江湖人包括江湖術士、江湖部中、江湖藝人、江湖騙子、竊賊、強盜、俠客、乞丐、清客等各色人。
就是這些五花八門的江湖人，他們無處不在的活動，構成了江湖這一充滿魅力的世界，我將會一一為大家揭開"江湖世界"神秘的面紗，和大家一起了解舊社會光怪陸離的江湖世界。（未完待續）
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