文字是人类文明的一个重要的象征，它改变了世界，语言和文字让人类可以更有效地交流。
象形文字
早期人类的书写是在潮湿的泥板上刻画动物的形态，然后将泥板在阳光下晒干，这就是最早的象形文字。
楔形文字
大约公元前2500年，人们开始使用芦苇杆在泥板上刻画符号。芦苇杆的尖端在泥板上留下的痕迹比杆身要粗，形状就像楔子，这种文字就是我们现在所说的楔形文字。接下来的两千年中，楔形文字成为古代西亚人民的通用文字。
到公元前十四世纪，用阿卡德语书写的楔形文字，已经成为西亚北非地区的通用文字。连埃及人、赫梯人、叙利亚人和古波斯人也都使用楔形文字。
意大利探险家瓦来在1685年，游历两河流域地区时，发现一些有着奇怪符号的砖块。在给朋友的信中，他抄写了五个楔形文字符号，并解释了文字的书写方向，他是最早尝试解读楔形文字的人。
罗赛塔石碑
1799年8月，法国远征军的一个士兵在尼罗河下游三角洲西部一个叫做罗塞塔的地方，发现了著名的罗塞塔石碑。法国著名历史学家、语言学家、埃及学家商博良是第一位破解古埃及象形文字结构并破译罗塞塔石碑的学者，此成为埃及学的创始人，被后人称为“埃及学之父”。
英文的象形文字，据说由古希腊人在埃及看到刻在神庙墙壁上的象形文字而创造的。
实际上，埃及象形文字 是由绘画文字演变过来的、一种最古老的文字形式。象形文字最早出现在大约5500年前，稍晚于古代两河流域楔形文字的产生时间。
最典型的早期象形文字铭文，就是公元前3100年出土于埃及的帕勒摩石碑。
象形文字通常刻在石碑上，或者寺庙和陵墓的建筑物的墙壁上，有时也出现在纸草上。但是后来其使用范围越来越局限在纪念碑上。
象形文字是人类历史上最古老的文字之一。但是由于象形文字的局限性，它无法满足日前复杂的人类社会的交往需要，并逐渐被其他文字取代。
在第十四王朝或稍早，埃及人发明了更为快捷的僧侣体书写形式。
大约在公元前700年左右，世俗体文字取代僧侣体。世俗体文字在托勒密和罗马统治时期是通用的文字形式。
三世纪时，科普特文字诞生。基督教传入埃及后，埃及人为了抄写和翻译《圣经》的方便，借鉴希腊文的24个字母，加进7个世俗体文字作为补充字母，创造了科普特语。在阿拉伯人征服埃及后，科普特语逐渐被阿拉伯语代替。
现存最晚的象形文字文献是394年的费来铭文。
今天在世界大部分地区使用的字母文字，也是首先在西亚地区产生的。公元前2000年前后，在巴勒斯坦的拜不勒斯出现了一些文字，因为有些文字像象形文字，因此被称为伪象形文字。伪象形文字有80个符号，较之几百个埃及象形文字符号和几百个楔形文字符号，伪象形文字的字符数已经少多了，这种伪象形文字开始向更少的文字符号努力。
公元前1500年左右，在西奈半岛出现了原始西奈字母文字文献。
公元前1000年，腓尼基字母文字基本形成。腓尼基字母文字被认为是西方希腊和罗马字母文字的源头。
公元前7世纪，这种字母传给罗马人，成为拉丁字母的基础。拉丁字母随着罗马帝国的扩张和基督教的传播，成为欧洲各国的文字。随着地理大发现，又传到美洲、大洋洲等地。
中国人今天使用的文字，仍然是象形文字。是目前世界上使用人数最多的一种文字。也是人类历史上诞生最早的文字中唯一没有消亡的文字。文字起源的传说，在《说文解字中》说装：“神龙氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。”它的意思就是说：神龙氏最初用结绳的方式记载日常事务。但时间一长麻烦事儿越来越多，产生了很多误解后来皇帝的史官仓颉就根据动物行走的痕迹创造了文字，当然这只是一个传说，中国文字的形成有一个非常漫长的过程。”
公元前221年，秦始皇统一中国后对汉字进行了规范，小篆成为官方文字，而在民间隶书逐渐成为通行文字。
汉字的造字方法被古人总结为：象形、指事、会意、形声、转注和假借。汉字音、形、义分离组合的造字原则对不同发音的语言适应性很强。不同民族和地域的人尽管口音不同 却能使用同样的文字，这对于封建王朝的长期稳定和中国文化的传承具有决定性的意义。随着中国文化的扩散，周边许多国家和民族的文字都受到汉字的影响。中国古代的西夏，契丹和女真文字，日本、朝鲜和越南文字都能见到汉字的影子。
书写材料对于人类文明的启蒙作用是不可估量的。拥有廉价的书写原料的地方，人类文明程度相对就要普及。早期文字的书写材料走过的历史，是从庞大笨重、走向轻巧易携带、廉价。
泥板书
在古代西亚地区，泥土是最廉价的书写材料，制笔用的芦苇在三角洲地地区更是随处可见，因此泥板在十分长的时期内是最重要的书写材料。而到了小亚细亚，情况就不同了，在小亚细亚的赫梯王国的遗址中，发现的泥板文献全部是王室文献。有人相信赫梯人从两河流域引进了新型文字的书写方式，因此也引进了书写楔形文字用的泥板和芦苇笔。由于这两样材料在小亚细亚并不多见，要依靠进口，因此廉价的泥板和芦苇笔就成了可居的奇货，变得贵重起来，成为王室的专利。
纸莎草纸
在埃及，书写材料要丰富得多。 纸莎草是尼罗河三角洲地区遍地可见的植物。纸莎草处理和压制成页都非常简单，莎草纸记录和携带储存也都很方便。纸莎草的使用帮助古代埃及人建立了一个延续了数个世纪的文明，其影响直到今天依然十分显著。通过交流，纸莎草从埃及传到古代希腊和罗马。
蔡伦造纸
在古代中国，文字的书写材料，从陶器到甲骨、简牍、丝帛、金石等，而中国影响世界的重大发明中，就有对书写材料的重大变革，发明造纸术。
文字对我们今天世界的最大贡献就是一个保存，我们说以史为鉴，通过这些文字资料，我们可以知道历史的兴衰更替，对于我们今天以及未来的发展都是有非常大的作用的。今天，世界上存在超过2000种语言。使用人数在百万以上的有200多种，千万以上的有50多种，较大语种的使用人数超过全球人口的96%，其余不到4%的人口讲着2000多种语言，正处于不断消亡之中，我们该如何挽救和保留这些正在消失的文化呢？
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