乾隆非常崇拜自己的祖父康熙，處處效仿，這也使得兩人有著很多相似之處。更為巧合的是，兩位皇帝對於皇長子的態度，似乎也很相似。康熙的皇長子胤褆處心積慮要當上太子，康熙卻始終看不上他，甚至還將他圈禁至死。乾隆的皇長子永璜，處境幾乎一模一樣。只不過，永璜的身心沒有胤褆堅強，被乾隆斥責，就驚懼而死。
永璜和胤褆一樣，都是庶出的妃嬪所生，而且他們的母親地位都很低微。在漢人看來，長子即便是庶出，也擁有很大的發言權，在沒有嫡子的情況下，幾乎就是儲君的不二人選。然而，滿族人卻並不這麼看。乾隆和康熙一樣，非常想讓嫡子繼承皇位，可惜的是，孝賢皇后所生的兩個皇子，先後都夭折了。
而且，孝賢皇后也因為兒子的去世，身心遭遇沉重打擊，不久也離開了人世。乾隆與皇后的感情很好，對此十分悲痛，甚至情緒暴躁，做出了許多不可理喻的事情。比如他就因為湖廣總督塞楞額在皇后喪期內擅自剃髮，而賜這位封疆大吏自盡。
雖然乾隆對於皇后感情深，並不代表所有人都會如此。永璜就沒有理由太過悲傷，對他而言，當時已經沒有皇后，更沒有嫡子，自己成為儲君的機會很大。他很年輕，城府不深，又沒有受過專業的表演訓練，因此在皇后的喪禮上，實在哭不出來。這一下，就惹怒了乾隆，他怒斥永璜不懂禮數，並且向文武百官宣佈：此二人斷不可承續大統！
皇帝金口一開，永璜成為繼承人的道路是斷絕了。其實，他還是能夠成為宗室王爺，享受榮華富貴的。但是，身在帝王之家，有著太過沉重的思想負擔，永璜的心理素質又差，被乾隆這麼一嚇唬，竟然憂懼而死。
永璜死後，乾隆這才有所愧疚，追封其為定親王。永璜是不得寵，但他的兒子綿恩卻非常意外地獲得了乾隆的溺愛。
綿恩是永璜的次子，從小就表現出異乎尋常的才能，據說他文武全才，是宗室子弟的佼佼者。在他八歲的時候，跟隨乾隆去木蘭秋闈，一箭就命中了靶心。乾隆正在叫好的時候，綿恩不慌不忙，淡定地彎弓拉箭，又中靶心。
這一下乾隆來了興致，極其高興地許諾：如果再中，即賞賜黃馬褂。話音未落，綿恩將第三支箭穩穩送入了靶心。滿人是馬上得天下，對於弓馬嫻熟之人有著天然的親近。乾隆欣喜異常，可惜沒有合適小孩子穿著的黃馬褂，他扯過杏黃大旗，將寶貝孫子裹在裡面，興高采烈地抱著綿恩離開。
隨著綿恩的長大，他變成了一個知書達理而又溫文爾雅的男子。乾隆交給他許多差事，都能辦得妥妥帖帖。《清朝野史大觀》說過一個故事，當時北京某處著火，正好位於青樓附近，許多女子出來避火。綿恩作為火器營總統前來救火，看到這麼多女子，不由脫口而出：
是家女子，何若是之多也？
這個故事，不僅不是嘲笑綿恩沒有見識，反而說明綿恩循規蹈矩，並不是尋花問柳的紈絝子弟。
如此優秀的青年，乾隆當然很珍視，甚至有些偏袒。定郡王的爵位，本來是綿恩的哥哥綿德繼承，但因為綿恩受寵，乾隆硬是找了個藉口，廢掉綿德，讓綿恩當上了定郡王。後來，乾隆又將綿恩升為親王。此時，乾隆自己的兒子，大部分還沒有混到王爵。
在乾隆的晚年，也曾為繼承人的問題頭疼，他一度想將皇位直接傳給綿恩。這一點，連朝鮮派往京師的使臣都打聽到了。《李朝實錄》中記載，皇帝的繼位人選，無非就是在綿恩和顒琰之中產生。綿恩雖然是顒琰的侄子，其實比顒琰還大了十四歲，深得乾隆喜愛，他的可能性似乎更大一些。
只不過，乾隆還是很擔心如果不傳兒子傳孫子，會重演當年明太祖的悲劇。為了避免骨肉相殘，更是為了清朝皇位繼承的規範性，他最終還是選擇禪位於顒琰。這樣，嘉慶的飯碗才沒有被綿恩搶走。
綿恩也確實是個忠厚之人，雖然無緣於皇位，卻對嘉慶忠心耿耿。在嘉慶八年，失業差役陳德在神武門突然刺殺嘉慶，侍衛們手足無措，就是綿恩挺身而出，護駕有功，還被再次賞賜了黃馬褂。
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